メタモルフォーゼ 3
「ちょっとそれ、貸して」
陶香は舞から双眼鏡を取り上げると、リングを回して少女にピントを合わせる。
「へぇ、見ない顔ね……」
拡大された少女の顔を見て、首を捻る。
記憶を探っても、このような出立ちの生徒はいなかった気がする。それとも、単に見逃していただけだろうか。
すると反対側の扉も開いて、中から現れたのは張り詰めた表情の三人組。
彼女たちの名前は陶香も知っていた。園部椎奈を大将として、大宮杏子と酒井かすみが軍団員である。全員、陶香と同じC組の生徒だった。
そうこうしているうちに、法螺貝の合図で戦が始まる。例により、モモコによってアリーナはジャングルへと変貌し、陶香はただその光景を観客席から傍観していた。
謎の黒髪少女は颯爽と剣を構えると、ヒュンと疾風の如く駆けていく。生い茂る木々を物ともせず突き抜けていき、待ち伏せしていた杏子とかすみを流れるようなスピードで斬り伏せた。二人とも急所を突かれ、勢いよく地面に投げ倒される。たった一瞬の出来事だった。
（すごい。二人とも、やられた）
陶香は心の中で拍手を送る。
まるで映画を見ているような気分だった。ポップコーンとドリンクがあればいいのに、と少しワクワクしながら戦の行方を見守る。
黒髪少女の勢いは止まらない。倒した敵を一瞥してから、さらにジャングルの奥部へと進んでいき、ついに相手方の大将───園部椎奈とご対面だ。お互い剣を構えて数メートル程度の距離を保っている。
椎奈は緊張した顔つきで少女をじっと見つめていた。やがて一歩足を踏み出し、ゆらゆらと剣を振り上げて突進する。
剣と剣が交わる音が響き渡り、椎奈はその勢いで後方に吹き飛ばされる。
もうこの時点で勝負はついているのだろう。が、椎奈はそれでも立ち上がって、黒髪少女に向き直る。少女に向かって何かを言っているようだが、それまでは聞こえない。
「ごめん。遅れた」
背後から声がしたのでゆっくり振り向くと、みはると秋音が来たところだった。
「今、どうなってるの？ 戦局の方は」秋音がシートに腰掛けながら尋ねる。
「あっ……！」
急に、舞が短く叫ぶ。
陶香は急いで双眼鏡を覗いた。
一瞬、何が起きたのか分からなかった。鬱蒼としたジャングルの中、黒髪の少女たった一人だけが泰然と立っている。そして彼女のすぐ近くに仰向けで倒れているのは、たった今クビを討たれたばかりの椎奈。ぽかんと口を開けっぱなしにしている。
『WIN 若柳真子』
と、巨大スクリーンに少女の本名が映し出される。
（なるほど。あの子は真子っていうのね）
真子と呼ばれた少女は自身の勝利を目の当たりにするなり、颯爽と踵を返し、扉の向こうに消えていった。
「若柳真子ちゃん……」凪は静かにその名前を口にした。「うーん、どこのクラスの子なんだろ？」
「まさか、戦ってみたいなんて言うんじゃないでしょうね」陶香は訝しむような視線を送る。「五対四とはいえ、あんなの相手じゃひとたまりもないでしょ」
「あの、千波さん。お話中悪いけど」秋音が背後から話しかけてくる。
「あ、凪のことは凪でいいよ！」
「え？ ああ、うん」
秋音は引き攣った笑いを浮かべた。
「それで、どうしたの？ 秋音ちゃん」
「そう、あの若柳さんのことなんだけどさ。私、見覚えあるんだよね」
「えっ、ほんと？」と、目を輝かせる凪。
「いや、でもちょっと似てるって思っただし、人違いかもだけどさ……」言っているうちに自信を無くしたのか、語尾は弱々しい。
（でも、あんなに印象的な容姿をしているなら、人違いってことはないんじゃないの？）
陶香は心の中で考えていたが、口には出さなかった。
