メタモルフォーゼ 1
朝から、やけに凪が浮ついている。
そのことに気がつくまで時間はかからなかった。登校した時からチラチラと陶香に目配せをしたり、意味ありげな笑みを浮かべてみたり。何か用があるのか訊きたくなったが、話しかけたら負けなような気がした。
しかし、無視しようと努めてもチラチラと視界に入るのだからどうしようもない。
「ねぇ、一体どうしたの？」
ついに痺れを切らした陶香は、廊下に凪を連れ出して訊いた。凪は待っていましたと言わんばかりに、にっこりと笑う。
「うん、何だと思う？」
訊かれて、少しの間考える。
「……そうね、たとえば今日が誕生日とか」
「えっ、すごいな。何で分かったの？」凪は目を丸くした。
（当たっていたのか……）
陶香は面食らいつつ、壁際に寄る。
「ところで、陶香ちゃんの誕生日っていつだっけ？」
「もう過ぎてる。五月十七日」
「えっ、ほんと？ 五月かぁ……五月……」凪は神妙な表情を浮かべた。
「もー、言ってくれれば良かったのに。来年は絶対お祝いするね！」
「……下っ端の誕生日を祝う大将がどこにいるっていうの」陶香は伏し目がちに呟いた。
「あれ、ダメだった？」
あからさまにしゅんとなって眉尻を下げる。子犬のように見えて、これ以上咎める気が失せた。
「別に駄目というわけじゃないけど……」
陶香は口籠る。
大将が仲間の誕生日を祝ってはならないという決まりはないのだが、この学園に在籍している以上、ただの友達ではいられないのだ。凪はどうもその辺りの空気感に馴染んでいないような気がした。
「あのね、あなたも少しは大将としての自覚をね……」
「あっ、二人ともここにいたんですね。ちょうど良かったです」
振り向くと、舞がにこにこしながら立っていた。
「もしかして凪たちのこと探してた？」
「はい。実はこれを渡そうと思いまして」
舞はそう言うと、
「お誕生日おめでとうございます、大将。ささやかですが、こちらはわたしからの贈り物です。受け取ってくれますか？」
とびきり上品な笑みを浮かべて、舞は手に持っていた紙袋を差し出した。
「ありがとう！ ええっ、なんだろうな……開けてみてもいい？」
「もちろんです」舞は満足そうに頷き、
「陶香ちゃんは、何を渡されたんです？」と陶香に向き直って尋ねた。
「渡してない。ていうか、今日が誕生日だったってこともさっき知ったばかりだし」
「え、それ本当ですか？」
「わぁっ、素敵な腕時計！」と凪の歓声。
箱の中に入っていたのは腕時計のようだった。シルバーに艶めくバンドに、シックな黒一色の文字盤。見るからに高級そうな代物だ、と陶香は白けた顔をする。
「実はこれ特注なんです。世界に一つしかないんですから」舞は人差し指をぴんと伸ばして、得意気に言った。
「舞ちゃん、本当にありがとう！ これ、ずうっと大事にするね」
凪は満面の笑みで箱の蓋を閉める。
「そうだ、今日は帰りにカラオケにでも行こうよ！ みはるちゃんと秋音ちゃんも誘って、それで……」
「では、今日のお稽古は無しということですね？」
「う〜ん、でも何もしないってのもダメなのかなぁ……」
「カラオケならパス。私、残って自主練したいから」陶香は冷めた口調で言った。
「そんなぁ」
「では、他の方の戦を観戦してみるってのはいかがでしょう？」
「それ、いい！」
「はい。何か得られるものがあるはずです」
舞は笑みを崩さずに言った。
