対等友情 11
仕方なく膝をついて、手探り状態で這い回る。ふと顔を上げると、みはると秋音が二人がかりで舞の相手をしていた。流石の舞も少々苦戦しているように見える。
（早く……早く私も加勢しなくちゃ）
（でも）
（私が行ったところで、意味があるの？）
（きっとない）
（そんなものは）
（違う、私は……）
（いいえ）
（どうせ何も貢献できない）
───だって弱いじゃん。
みはるに言われた言葉が脳内で反響する。何度も、何度も。
要するに甘く見られているのだ。凪と舞とに比べて、下に見られている。まるで相手にされていない。気が遠くなるほど残酷な現実。受け入れたくもない現実。悔しさのあまり涙が出そうになる。
（いや……今は誰にも見られていないんだから、いいか）
陶香はプラットホームの明るさから目を背けると、暗闇に紛れ嗚咽した。文字通り地べたに這いつくばり、自身の不甲斐なさを嘆くのみ。
ひと通り涙を流して、戦闘服の袖で拭う。すると突然遠方から、轟音の走り抜ける音が聞こえてきた。身体を起こして振り返ると、闇の奥から二つのライトがこちらに向かって突進してくる。電車が来たのだ、と目を見開くものの、なぜだか身体が竦んで動けない。
「陶香ちゃん、危ない！」ホームの上から凪の声がした。
もう電車はすぐそこまで迫っている。よく見ると、眩しいライトに照らされて、レール上に光るものが転がっているようだ。陶香が探し求めていた剣に違いなかった。
「来て！ こっちだよ、陶香ちゃん！」
再び凪の声。陶香は瞬発的に立ち上がって、剣を手を取る。見上げると、凪がいつのまにか柱の裏から出てきていて、プラットホーム上で中腰になり、こちらに手を差し伸べている。陶香は何も考えずにすかさずその手を取り、身体を捻ってホームの上に着陸した。ぽん、と足をつけた瞬間、轟音とともに電車が猛スピードで陶香の背後を通過する。それに合わせて髪が靡く。振り向くと、もう電車は通り過ぎた後だった。
危ないところだった、と喉に詰まっていた息を吐き出す。
再び陶香はみはるの前に進み出た。無言で剣を構え、相手を見据え、眼差しだけで威圧する。
今はまだ、実力不足なのかもしれない。凪どころか、舞にすら力が及ばないのだから。
しかし、それでもしかし、進んでいくしかない。泣いても、傷心しても、立ち直れなくなりそうでも、一歩ずつ前へ行くしかないのだ。それが陶香に残された道だった。
さぁ、と息を吸い込んで剣を振ろうとしたその瞬間、
「あっ」後ろで舞の高い声が上がる。「わたし、獲っちゃいました」
「……え？」
剣を構えたまま振り返ると、秋音のクビを手にした舞が微笑みながら立っていた。敗北が決定した秋音は唇を噛み締めて頭を掻いている。
「嘘、でしょ」
こんな終わり方があってたまるものか。
陶香は呆然として舞を見ていた。その視線に気付いたのか、舞は少し首を傾げて微笑んでいた。
勝てたというのに、なんだか負けたような気がしてならない。
（だって、私は何も貢献できてない）
頰にはまだ、涙の跡が残っていた。
〜対等友情 完〜
