対等友情 10
「あ……」
目が合ったところで、両者ともぴたりと動きを止める。
「ま、舞ちゃん！」
現れたのは舞だった。陶香は全身の緊張を抜き、「ああ、あなただったの……」と疲弊気味に呟いた。
「大将……！ それから陶香ちゃんも。二人とも一緒だったのですね。ああ、びっくりしました」
舞も脱力したように腕をぶらりと下ろす。
「ねぇ舞ちゃん、秋音ちゃんたち見かけなかった？」凪が尋ねる。
「いいえ、見ませんでしたよ。きっと二人でどこかに隠れているんでしょうね」
「単独で行動しているという線は？」陶香は周囲の様子を気にしながら訊く。
「ないと思います。なんとなくですけど、あの二人は一緒に行動している気がするので」
三人は横一列に並び、探索を再開した。
しばらく歩いていると、何の前触れもなく、正面の柱の影からヌッとみはるが姿を現した。険しい顔つきで、剣を構えている。すでに臨戦態勢に入っていると見えた。
背後から不穏な足音がして振り返ると、剣を構えた秋音がいつのまにか退路を塞いでいる。
（あ、やられた）
いつのまにか敵に挟まれてしまっていた。なんともいえない緊張が迸る。地下鉄の構内には風が吹いていた。湿気を含んだ温い風が。
「とりあえず、風間さんのクビを獲ればいいんですよね？」最初にアクションを起こしたのは舞。高らかに言い放ちながら、凪に穏やかな視線を送る。「それならば、わたしにお任せください、大将」
舞は流れるようなステップをゆらりと描いて秋音に接近し、そのまま剣戟を始める。
（わ、私も早く動かないと）
ここで傍観しているわけにもいかない。陶香もれっきとした軍の一員なのだ。
「凪、あなたは一旦そこの柱の後ろに隠れてて。あなたがクビを獲られたらおしまいだから！」
「え？ わ、分かった！」と応じる凪。
「そこから離れないでね、絶対よ」
強く言い聞かせ、しばしの間、目を閉じる。強制的に戦闘モードへと移行する。
「さぁ、まずは私が相手よ」
開眼した陶香はみはるに向かって宣言すると、地面を蹴って斬りかかった。スピードも瞬発力も、凪や舞のそれに比べたら遥かに劣ってるが、今はもう何も考えずに無我夢中で突っ込んでいくしかない。軍に勝利をもたらすことが陶香に課せられた使命なのだ。
いける、やれる、私なら、と自己暗示をかけて剣を振い上げる。
が。
（……あれ？）
まるで手応えがなかった。一瞬キョトンとなって仕切り直す。
（もう一度）
何故だろう。振るっても振るっても、飄々とかわされてしまい、ダメージを負わせることができない。
「どうして逃げるのよ！」
痺れを切らした陶香は手を止めて声を荒げる。「これじゃ、いつまで経っても勝負がつかないじゃない！」
すると、みはるは少し首を傾げて、
「だってアンタ、弱いんだから」
「弱い……？」陶香は瞬きを繰り返した。「私が？」
「そう。アンタと戦っても、時間の無駄でしょ」
「……え」
勝手に身体が動いていた。拭えない熱を纏って、正面突破、相手に突っ込んでいく。
みはるは表情を変えずに陶香を待ち受けて、すんでのところで数歩退き、陶香の持つ剣を払い落とした。
放られた剣はレール上に落下し、ガランと音を立てて静まり返る。
「あっ……！」
声を上げた時にはもう遅かった。無防備になった陶香は咄嗟にみはるから距離を取る。
「ああ、どうしましょう」後ろで、困り果てたような舞の声と、剣同士がぶつかり合う音が聞こえてくる。「剣が無くては戦えませんね」
「そんなの分かってる……」陶香は唾を吐き捨てるように言って、暗闇に沈んだレール上に降り立った。早く剣を探して復帰しなければならない。が、暗くてほとんど何も見えないのが現状だった。
