対等友情 9
「何だか、わたしがいない間に解決したみたいですね」
戦当日、フィールド上にて。戦闘服姿の舞はニコニコ笑いながら言った。
「ええ。なんとか」陶香は答える。
「それなら、良かったです。これで心置きなく戦に集中できます」
「まぁね」
「だってほら、見てくださいよ。お二人とも、目つきがまったく違いますし」
「目つき？」
舞に言われて、改めて今回の対戦相手、秋音とみはるの両者を観察する。腹が決まったような、険のある目つき。戦闘準備はできている、といわんばかりの堂々とした佇まい。
「そうね……確かにそうかもね」陶香は頷いてみせる。
「でしょう？」
舞は陶香の方を見ずに呟くと、唇を三日月の形に歪ませた。
お馴染み法螺貝の音が戦の始まりを知らせる。
幕は上がった。
───────
───ぽつぽつ、と。
水滴が垂れる音が聞こえてくる。
真っ暗ではあるものの、足元はかろうじて見える。段々と目が慣れてきて、朧げながらも周囲の様子が見て取れる。低い天井、あちらこちらに聳える円柱、頼りなさげな照明、薄汚れた点字ブロック、どこまでも続く線路。
どうやら地下鉄のホームのようだ。寂れたホームに哀愁が漂う。モモコによって作られた空間だと分かっていてつも、圧巻のリアリティに息を呑まざるを得ない。
「陶香ちゃん！」
凪の声が後ろから響いて振り返る。「ここにいたんだ。良かったぁ」
「あとは舞ね」
「舞ちゃん、ここら辺にはいないみたいだね。どこに行っちゃったんだろ」
「とりあえず、探しに行きましょう。向こうがどういう出方をしてくるか分からない以上、早く合流しないと」
陶香は凪の横を歩きながら、何の気なくひょいと線路を覗き込む。赤銅色のレールが闇の奥へと続いている。本当なら降りていって探索したいところだが、流石に暗くて危ないだろうと判断した。
二人は無言で歩き続けた。陶香は何度も口を開こうとしたが、本番中に私語は慎むべきだと考え直して、やめた。
ふと、前方に人の気配が。
よくよく目を凝らすと、階段の後ろ、そこから人影が伸びている。誰かが隠れているのだ。
陶香は右手をそっと凪の肩に置き、「止まって」と警戒心をたっぷりと含ませた声で言った。
凪も人影に気が付いたらしく、ただちに身体を硬直させる。
（どっちだろう？ みはるか、秋音か……はたまた、両方か）
息を殺したまま、じわじわと距離を詰める。
今だ、と足を大きく踏み出した瞬間、相手の方も飛び出してきた。
