対等友情 8
とろみを帯びた日の光がたっぷりと差し込む昼休みの中庭。
中央には三段重ねのケーキのような噴水が鎮座し、青々とした樹木が風にそよいでいる。また、いたるところに青銅色のベンチも点在し、この時間になると弁当を持ち込んで友達と食事をする生徒の姿がちらほら見受けられる。今日もカフェテリアの喧騒から逃れてきた彼女たちの押し殺したような笑い声と葉擦れの音が響いていた。
そんな中、隅の木陰に一人の生徒が佇んでいた。名前は風間秋音。時折腕時計を目を遣り、所在なさげに立っている。
「あれ……なんで秋音がここにいんの？」
そう言いながら駆け足でやって来たのは山科みはるだった。
「え、なんでなんで？ 自分、あの人たちに今度の戦で確認しておきたいことがあるからって言って呼び出されたんだけど」
そう言ってみはるはきょろきょろと辺りを確認する。
（まずい、気付かれる……）
二人の様子を陰から見守っていた陶香は慌てて凪の頭を引っ込ませた。「痛いよ〜」凪が悲鳴を上げる。
陶香と凪の二人は、中庭の入り口付近にあるコンクリートの柱に隠れているところだった。ここからだと気付かれずに中庭を一望することができる。もちろん、秋音とみはるの姿も。
「ちょっと今、見つかるところだったでしょ」陶香は中庭の様子を気にしながら隣にいる凪に囁いた。
「えーっ、だってここからじゃ何喋ってるのか聞こえないよ」凪は口を尖らせる。
「いいから、もう静かにしてて……」
陶香は人差し指を唇に当て、再び視線を中庭の二人に戻した。
「うわ……完璧に嵌められた」
みはるは頭を抱え、口元を歪ませる。
「私、ここにいればみはると話せるって言われて来たんだけど」秋音が険しい顔つきのまま言った。
「ふーん、マジ？」みはるは目を細めた。
「まじだから」
暫し二人は見つめ合う。お互い訝しむような目線を交わす。
「ま、いいや。とりあえず一旦ここに座ろ」
みはるがそう言うと、秋音は強張った表情のままベンチに腰掛けた。
「ほんとにさぁ、どうなってんの、これ。何か仕組んでるじゃん、絶対。秋音、何か知ってるなら教えてよ」みはるは呆れたように言った。まだ警戒しているらしく、何度も中庭を見渡している。「もしかしてアンタも、あの……千波とかいう人たちのグルだったりすんの？ ウケる」
「実はさ」目を泳がせながら、秋音が話を切り出す。「実は今日の朝、千波さんたちと少し話をしてさ。それで、みはるの話も聞かせてもらったんだ」
「……は？」みはるの表情が固まる。
「聞いてびっくりした。だってさ、みはるが今までそういう風に思ってくれてたなんて、まったく思ってなかったから」
「え。いやいや、ちょっと待ってよ……」みはるは両手で顔を押さえる。「わぁ、どこまで聞いてんの。恥ずかし」
気にせず秋音は続ける。
「でも、ちょっと変だなとは思った。まさかあのみはるが対等、とかさ。絶対本気でそんなこと思ってないでしょ。だってみはるは誰よりもプライド高くて、んでさ」
「え、は？」みはるは目を丸くして自身を指差した。「プライドって、自分が？」
「嘘、自覚してなかったわけ？ ……まじか」秋音は口だけで笑い、ベンチの裏に腕を回す。
「なら早く教えてあげれば良かったな。私、てっきり自分でも分かってるもんだと思い込んでた」
秋音がそう言うと、少し間があってみはるも微かに笑った。
やがて二人とも真顔に戻る。
「思い込みって怖い」秋音は呟く。
「な」
心地よい風が吹いていた。初夏特有の、葉っぱと土の匂いの混じった匂いがする。
「そうか、プライドなぁ」
みはるは空を仰ぎながら口にした。
「対等対等言いながら、心の底では自分が上だって思ってたってことか。ずっと今まで、気付かなかっただけで」
それから一拍置いて、
「……酷だよなぁ」
「酷？」と秋音。
「うん。気付かなかった、っていうか厳密には目を逸らしてたんだろうね。そんな醜い自分を直視したくなかったってこと」
「でもさ、別にいいんだよ」秋音は優しい声色で言った。
「少なくとも、この学園ではその感情が許される」
今日も誰かが戦って、勝敗がつく。敗者は大将の座を虎視眈々と狙い、勝者はその座を獲られまいと常に目を光らせる。
「あっ、そっか……そういう場所なわけだ、ここは」みはるはぽんと手を叩いた。
「今度の戦、勝とう。あんな連中に負けるわけにはいかないからさ」
秋音がはっきりとした口調で言う。
「分かった。大将の仰せのままに」
みはるも大きく頷いた。
