対等友情 7
翌日、陶香は秋音から聞いたことを凪に報告した。
「そっかぁ……でも、秋音ちゃんでも理由がわからないってなると……」
廊下の壁にもたれながら、凪は顎を二本の指で挟んで考え込んだ。背後の窓から、初夏の風が舞いこんでくる。陶香は黙って、凪が口を開くのを待った。
「次はみはるちゃんって子に会って話を聞いてみる？」
「まぁ、それが最善でしょうね」
「よーし、じゃあ早速みはるちゃんを探しにー……って、あれ」
凪の指差す方向を見ると、プリン頭の生徒がこちらに向かって歩いている。
「みはるちゃん！」凪は彼女の元へ駆け寄った。
「いきなり何？」と、みはるが答える。眠たげに目を擦りながら凪を一瞥する。「冷やかしに来たならやめてよ」
「いや、私たち、そういうつもりじゃなくて」
慌てて陶香は二人の間に割り入り、これまでの経緯をざっくり話した。
「……ハァ、秋音のヤツぺらぺら余計なこと喋りやがって……」みはるは深いため息を一つ落とす。
「良かったら凪たちに話してくれない？ みはるちゃんだって、色々煮え切れないまま戦うのは嫌でしょ？」
すると、みはるは「煮え切れないまま……ねぇ」と言いながら窓に近寄った。何やら意味深な言い方だ。
「秋音とは、家庭環境だって似てたし、親近感があったんだよね。それに、小学校の頃までは学力も運動神経もどっこいどっこいだった。でも、中学に上がってちょっと経った頃かな……。秋音のヤツ、急にジムに通い出したんだよ。それで色々訊いたら、目指したい場所ができた、って言われて。その時はマジで焦った。てっきり高校は地元の女子校に行くものだと思ってたからさぁ……」
「その目指したい場所っていうのが、桃谷学園だったってこと？」凪は尋ねた。
「そ。その時は咄嗟に一緒に受けるとか言っちゃったけどさ。まぁ、自分を置いて上に行こうとしてるんだって知ってショックだったんだよね。今のままでいいって思ってたのは自分だけって分かったから」
みはるは頭を掻きながら自嘲気味に笑った。
「で、いざ受かったら全能感っていうの？ 自分だったら、本当に何でもできちゃうんじゃないかって思い始めたわけ。それこそ秋音を負かすことだってさ。それで、アイツの目を覚まさせてやろうって思った。自分を置いていこうとした罰だ、ってね。……まぁ、結果は惨敗だったけど。笑えるよ」
そこまで言って、口をつぐむ。他にも何か言いたげだったが、それ以上は言葉が出ないようだった。
（対等だったはずの幼馴染を追っかけて入学、か）
陶香は指先を頰に添えた。
（対等……）
対等、対等、と心の中で何度も呟くうちに、得体の知れない煤けた感情が燻っていく。
何だろう、と首を傾げるが、今はまだこの感情を言語化する術を陶香は持ち合わせていない。
（……ああ、もう）
もどかしさが募る。あと少しで、何かがわかりそうなのだ。
──────
特上モンブラン、ベイクドチーズケーキ、フルーツクレープ、シュークリーム。……
学校帰りにコンビニで買い込んできたスイーツを前にして、陶香はほうっとため息をついた。丁寧に自室のテーブルの上に並べ、一つひとつを慈しむように眺める。どれから食べようかと考えた末、シュークリームの袋を手に取った。
（うん、これは当たりだった）
硬めのシュー生地と甘いカスタードに舌鼓を打ちつつ、頭の中で秋音とみはるの話をまとめる。
みはるはおそらく小学生の時から、対等な関係でありたいと思っていた。しかし、対する秋音はどうなのか。秋音の口から対等という言葉は出てこなかった気がする。
（山科みはるは、ちゃんと自分の気持ちを風間秋音に話したのだろうか）
陶香は咀嚼しながら思考を続ける。
（それか、言葉にしなくても分かってくれるはずだと思っていたのかな）
仮にそうだとするとややこしいことになる、とクレープの袋を開けながら壁の一点を見つめる。
中身に手をつけようとしたその時、電話が鳴った。
（こんな時間に誰？）
画面の表示を見ると凪だった。はっと息を呑み、手を止める。凪が電話をかけてくるのは初めてだった。
「もしもし、陶香ちゃん？」クレープの欠片を口に入れてから携帯を耳に当てると、凪の声が聞こえてくる。「今、ちょっといいかなぁ？」
「私はいいけど」
「えへへ、ありがとね。んっと、やっぱりあの二人のことが気になっちゃって……お風呂場でずっと考えてたの。どうしたら二人が仲直りできるんだろうって」
「仲直り、っていうか……まぁそうね、何て言えばいいんでしょうね」陶香は言葉を探した。
「喧嘩したなら、一方がもう一方に謝ればいい話じゃない？ でもそういう問題じゃない気がするのよね……」
「ねぇ、陶香ちゃん」
「何？」
「今、何か食べてるよね？」
「え？」
陶香はドキッとして咀嚼を止めた。
「何も食べてない」
「え、嘘だ」凪はくすくす笑った。
「本当に食べてないんだから」
「うんうん、分かったよ」
「もう……変なこと言わないでくれる？」
陶香は音を立てないように気をつけながら、クレープを飲み込んだ。
「……凪」
「なぁに？」
「この間のカフェテリアの時のことなんだけど。本当に、自分でも何に対してあんなに怒っていたのか分からないの。感情的になって、ただただ怒りを撒き散らしてしまった」
陶香は一呼吸置き、
「……本当に反省してる。ごめんなさい。私は臆病だから、きっと面と向かって言えないの」
「ええっ、そんなこと気にしなくていいのに。……って凪は思うけど、陶香ちゃんからしたら重大な悩みだったんだよね。うんうん、やっぱり今日思い切って電話して良かったぁ。もう寝てるかなって思って、ちょっぴり迷ってたけど……」
電話口の向こうで、「へへ」と笑う。陶香もつられて口角を上げる。
「それで、みはるちゃん達の話に戻るけどぉ」
「ああ、そっか。それで電話してきたのよね」陶香は気を取り直した。
「うん。あの二人のこと、陶香ちゃんはどう思う？ 陶香ちゃんの意見も聞かせてほしいな」
「二人とも、気付いていなかったんでしょうね」
「えっ、どういうこと？」
「山科みはるは、風間秋音とずっと対等でありたかった。対して、秋音はみはるとは違くて、もっと上の世界を目指していたの。そして両者とも、相手の思いに気付いていなかった。中学までは何とかうまくやっていたんだろうけど、この学園に入って、狂った歯車が露見化した……ちょっとやそっとでは修復できないくらいの」陶香は一息で喋り立てた。
「……私が考えられるのはこれくらいね。もっと情報があれば、もう少し膨らませられるのだけど」
「うん、凪も陶香ちゃんの意見に賛成！ そう考えると色々辻褄が合うよね」
「ほんとに？」
「……うん。あっでも、付け加えるなら、おそらくきっと……」
