対等友情 6
「……つまり、今のまま戦っても勝負は見えてるってこと？」
陶香、舞、秋音の三人は図書室を出て、カフェテリアに場所を移していた。唐揚げとフライドポテトのセットを一個購入し、入口付近のテーブルに座る。この時間帯は人も疎らで、長居ができそうだった。
「まぁ、ざっくり言うとそういうことよ」
陶香はため息混じりに言った。ようやく会話をしてくれる気になったらしい。
「あなたたちは私たちに勝てないだろうし、そもそも勝とうとする気もないんじゃないの？ この間のあなた達の様子を見てそう思った」
「……かもね」
秋音は短く返事をした。
「もし良かったら、わたし達に事情を話してくれませんか？ 何か、助けになることをしてあげられるかもしれません。このまま負けてしまうのは、あなた方にとっても不本意でしょう？」
舞が優しくそう言うと、秋音も観念したように、
「うーん、どこから話せばいいのか分かんないけど……みはる、山科みはるとは幼馴染なんだ。特別家が近かったとかそういうわけじゃなくて、元々親同士が仲良かったから、自然と一緒に遊ぶ機会も多くて。小学校も中学校も同じところだったわけ」秋音はポテトをつまみながらぽつぽつと話し始めた。
「けど、流石に高校まで同じにするって言われた時にはちょっと驚いた」
「それってどういう意味？ あまり話が見えてこないんだけど」思わず陶香は訊いた。
「よくわかんないんだけど、アイツは昔から私のことを真似する癖、って言っていいのかな、色々私に合わせてくることがあったんだ。好きな色、本、服の好みだってそう。で、私が桃谷学園を受験するってことを伝えた時、それなら自分もって言い出しやがった」
「……はぁ」
「なんだかんだあって二人とも受かって。んで、実戦が解禁されてからすぐの頃かな、私はみはるから宣戦布告を受けた」
「そこであなたが勝った」陶香は呟く。
「そう。あっけないほど簡単に勝てちゃった。あの日からみはるの様子がおかしいのは私でもわかるけど、原因が何なのかはよくわかんない。ただ負けて悔しいのか、それとも……」秋音は言葉を切り、俯く。
「話そうとしても、のらりくらりとかわされるし……昨日は何とか引っ捕まえて二人きりで話そうと思って場所を探してたところだったんだよ」
「そこで凪が宣戦布告をしたということね。ああ、話が繋がった」
少々厄介なことに巻き込まれたかもしれないと、陶香は隠れてため息をついた。
「わたしからも質問いいですか？」舞が挙手をする。
「どうぞ」
「風間さんはどうしてこの学校を受けようと思ったのですか？」
秋音は「うー……ん」と、唐揚げとポテトが盛られた皿に視線を落とすと、
「将来、社会で高い地位を得て、安定した生活を送りたいという望みは誰しも持ってるんじゃないの？」と言った。一点の曇りもない瞳で。
「それに私はさ、周りの金持ち連中とは違くて、そこらへんの庶民なわけで。今の状況から脱げ出すのは簡単なことじゃない。だから、このチャンスに賭けるしかなかった」
「チャンス……ですか？」
「うん。桃谷学園こそが、人生一発逆転のための最後のチャンスなんだよ」
