対等友情 4
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「まっさか、いきなり宣戦布告とはね」
陶香は、秋音とみはると別れてから、不機嫌そうに凪をじろりと見やった。
「ごめんね陶香ちゃん……ついつい興が乗っちゃってさぁ」
「別に謝ってほしいわけじゃなくて。ところで、あの二人のことなんだけど。なんか、様子がおかしくなかった？」
「え、陶香ちゃんも思った？」凪も一段と落ち着いた声で言った。「実は凪もそう感じたんだよね。うーん、よそよそしい、というか、何というか……二人はどういう関係なのかなぁ」
あの二人の纏う空気感。それはかすかな違和感だった。口に出すのも躊躇われるくらい、些末なもの。しかし、見過ごすわけにはいかないような気がした。
「あの、お話中すみません。ちょっとよろしいですか？」舞が控えめに割り入った。
「山科みはるさん、でしたっけ。あの人の目、何というか……正気がないというか。端的に言えば、死んでましたよね」
「目？」陶香は訊き返す。
「死んでましたよ。たとえば、戦で勝ってのし上がってやろうという野心が燃え尽きてしまっているような、そんな感じがしました。もしかしたら、戦で負けてしまったのがショックで一時的に落ち込んでしまわれているだけかもしれませんが」そこで舞は言葉を切り、
「このままあの二人と戦をしたらどうなると思います？」と問いを投げかける。
一拍置いて、
「勝てるでしょうね。九割型」
陶香は淡々と答えた。
「えっ、でもでも、それって……！」凪が甲高い声を上げる。
「そんな戦で勝っても、勝った気がしない。そう言いたいんでしょ？」
陶香が言葉を継ぐと、凪は口を結んだまま頷く。
「じゃあどうするつもりなの、凪？ 次なる策は？」
陶香は真面目な顔つきで尋ねた。いついかなる場合でも、最終的な決定権を持っているのは大将だ。
「ええっと。凪は……凪は、二人に会って直接話がしたい……かな」
「やっぱりそうなるのね」
「大将のお望みなら、わたしたちは従うまでです」舞は目尻を緩やかに下げた。
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そして同じ日の放課後。
三人は廊下で落ち合ったのだが、
「ごめん、二人とも！」
ぱん、と音を立てて凪が両手を合わせる。
「あのね、凪、お母さんに頼まれ事されてたの忘れてちゃってて……。それで、今日は二人で秋音ちゃんたちに会いに行ってくれないかな？」
「えぇ……？」
陶香は顔を顰めた。今日の放課後、三人で秋音とみはるに会いにいこうと言い出したのは凪だった。それなのに、寸前になって用事を思い出したのだという。
「そう。そういうことなら分かった」陶香は仏頂面で頷く。本当に申し訳なさそうに見えたので、責めるわけにもいかなかった。
「二人ともごめんね……！」再び手を合わせる凪。
「ああそうだ、わたしも一つ用事を思い出しました。本を図書室に返さなくちゃいけなかったんです。返却してから、お二人を探しに行きましょうか？ 陶香ちゃん」
そう言って、舞は鞄から一冊の本を取り出した。表紙は小豆色で、ところどころ煤けたように黒ずんでいる。かなり古いもののようだ。
「それ、何の本？」陶香は一応訊いておいた。
「戦術について書かれた本です。これで、わたしも少し勉強をしてみようかと思いまして」
「へぇ。随分と気合が入ってるのね、百瀬さん」
「その言い方」
「え？」
「百瀬さんって呼び方やめません？ 舞、でいいですよ」
「はぁ」
「わたしたち、もう仲間なんですし」
「そう。仲間……ね」
陶香は重々しい声でその言葉を繰り返した。
