対等友情 2
カフェテリアに着くと、入り口の前で凪と舞が喋りながら待っていた。
「ごめん、遅れた」
駆け足で合流して中に入る。通路の両脇にはショーケースが並んでいた。そこから好きな皿や小鉢を取って自動精算機で会計する仕組みになっているらしい。陶香はハンバーグとかぼちゃの煮物を選び、なるべく人混みを避けるようにして、奥のテーブル席に陣取った。
「あの、大将。お尋ねしたいことがあるんですが」
舞は、向かい側の席でオムライスを食べている凪に向かって言った。
「なぁに？」と、顔を上げる凪。
「わたしたち、いつになったら次の戦ができるんでしょう」
「へ、次の戦？」
「はい」
舞が食い気味に返事をする。
「もうかれこれ半月もお預け状態なんですよ。わたし、少し待ちくたびれてしまいました。そろそろ次があってもいいような気がするんですが……そこのところの予定はどうなっているのでしょう。差し支えなければ教えて頂きたいのですが？」
ゆったりとした口調で言って、凪の目をじっと見据える。
「えーと。とりあえず、舞ちゃんは戦がしたいんだね」凪は少し戸惑いがちに答える。
「お願いしますよ。どこの誰とでもいいんです」
「ごめんねぇ。長いこと待たせちゃって」
凪は眉を八の字に下げた。「でも、でもね？ 最近は他の子に声掛けようと思っても、避けられちゃうんだよね。どうしてなんだろう」
「まぁ、それは仕方ないんじゃない？ 誰だって、勝算のある戦に持ち込みたいわけだし」
陶香は横から言って、ちらりと舞の方を見た。
今からおよそ一ヶ月前。
凪と陶香は、伝説のプリマ“百瀬花蓮”の娘として名を馳せていた百瀬舞に勝利した。
数では勝っていたとはいえ、格上であろう相手に勝利したということで、学年全体でちょっとした騒ぎになっていたのだ。そのせいか、クラスメイトからも距離を取られているような気がするのである。
「どうかなさいました？ 陶香ちゃん」舞は片手を頰に当てた。まるで夢見る少女のように。その仕草が妙に陶香の神経を逆撫でする。
「いや、何でも……」
苛立ちから逃れるように、そっと視線を逸らす。
どうもまだ、この百瀬舞という生徒は腹の底が読めないようなところがあるのは否めない。
───戦の間も、凪にクビを奪われるその瞬間も、彼女は決して柔和な微笑みを絶やすことはなかった。
悔しくはないのだろうか。次こそは自分が勝つという自信があるのだろうか。だとしたら、大したものだ、と陶香は思う。
「うーん……」
凪といえば、先ほどから食べかけのオムライスを見つめながら唸っていた。皿の端にはピーマンの欠片が寄せられている。
「で、さっきからあなたは何に悩んでるの？」陶香は尋ねる。
「えっとね、どうしたら他の子に宣戦布告できるのかなーって考えてて」
まだその話を引き摺っているらしい。陶香は目玉をぐるりと回してから、「そうなの」とだけ返した。
「でしたら、わたしも考えてみます」少し声のトーンを上げて、舞が言った。
「え、ほんとに？ わぁい、ありがとう」と頬を綻ばせる凪。
「わたしもこの軍団に貢献したいんです」
舞はにこやかに笑いながら、陶香の方に視線を向ける。
「陶香ちゃんも、何かいい案があったら教えてくださいね」
「まぁ……そうね。思い浮かんだらね」
陶香はお茶を啜り、それから顎に手を添えて、考えるふりをした。
（そういえば、ジャスミンティーのストックがもう無かったんだっけ）
ふとそんなことが頭に浮かぶ。
（今日の帰りでいいかな。いや、でも別に急ぎじゃないから明日でも……）
「陶香ちゃん」
はっとして顔を上げると、舞が薄ら笑いを浮かべている。今まで見たことのない笑い方だった。
「ちゃんと、考えてます？」
「別に」
陶香はそっぽを向いて、「大体、何であなたに指図されなくちゃいけないの」と、ぼそぼそ言った。
「今、何か言いましたか？」
「大将でもないのに、何であなたに指図されなくちゃいけないのって、言ったのよ」声を張り上げて繰り返す。
「……指図だなんて。そんなつもりで言ったんじゃありませんよ。だってわたし達、もうお友達じゃありませんか」
「私とあなたが？ いつ友達になったっていうの？」陶香は鼻で嗤った。「負け犬同士で傷を舐め合っても意味がないでしょ」
「わたし、何か間違ったこと言いました？」
「ま、まあ二人とも落ち着いてよ……！」
凪が慌てて仲裁に入る。
「同じ軍団になったんだから、喧嘩しないで仲良くしようよ！ ね？ 陶香ちゃんも、舞ちゃんも」
「あのね。仲良くするのと、友達ごっこをするのとは違うと思うの」
陶香は凪に向かって、きっぱりと言い放った。
「それにね……。この際言わせてもらうけど、凪、あなたはもっと大将としての自覚を持った方がいいと思う。ごっこ遊びの延長戦じゃないのよ、私たちがやっていることは。だって、人生が懸かってるんだから」
雑音が消えた。周囲の視線が陶香に注がれている。
つい感情が昂ってしまい、口調が強くなってしまった。はっと我に返り、何事もなかったようにハンバーグを口に放り込んだところで、もう遅い。
（しまった……）
が、それも束の間で、次の瞬間には栓を開けたように時が動き始め、ざわめきが戻ってくる。周りからの視線も逸らされた。
「い、いや……、いいのよ。ただの負け犬の戯言だと思ってくれれば」
陶香は苦し紛れに小声で取り繕った。が、二人とも顔を見合わせるだけで、言葉を発さない。
気まずい空気の中、陶香は目の前の料理だけを黙々と口の中に運び続けた。
「あっ！ そうだ」
ぎこちないムードを断ち切るように、凪が突然大きな声を上げる。
「いいこと思いついた！」
