対等友情 1
まるでジャングルに潜む獣の目のように。
ピンと気を張り詰めて、互いの言動から目を離さない。
首尾よく立ち回りながら、ただひたすらにその時が来るのを待つ。
誰か一人が席を立つだけで、形容したがい緊張感が走る。
陶香は窓の外を眺めているふりをしながら、教室内にいる彼女たちの会話に耳を澄ませる。昨日見たドラマのことだとか、今日の時間割のことだとか、次から次へと目まぐるしく話題が流れていく。皆、勝ち上がりたいという野心は胸の内に仕舞い込み、今日も友達ごっこを続けている。それが彼女たちの暗黙のルールだからだ。
疲れないのだろうかと、陶香は疑問に思う。どうせ、フィールド上では否応なしに化けの皮を剥がされる。教室内での一時的なカモフラージュがどれだけの意味を持つのだろう。
（馬鹿らしい……）
暇なく喋り続ける彼女たちから目を離して、そっとため息をつく。
無性に甘いものが食べたくなった。
考え事をしていると、糖分が欲しくなる性分なのだ。陶香は目を伏せ、湧いてくる雑念を払い除けるように、自身の好物を一つずつ思い浮かべる。クリームをたっぷりと挟んだミルククレープ。あれはなんて魅惑的な断面をしているのだろう。チョコレートムースもいい。舌の上でじゅわりと溶けていく感触は格別なのだ。それから、アップルパイ。───
あれこれ思い浮かべていると、短く腹の音が鳴る。慌てて陶香は目だけで辺りの様子を窺ったが、誰も気にしている者などいない。
（あ、そういえば……）
今日の昼食はカフェテリアでとろうと凪に昨日言われた気がする。そのことを思い出して、空っぽの凪の席に目を遣った。どこかへ行ったきり帰ってこないのだが、おそらく廊下で知り合いと出くわして与太話でもしているのだろう。
（……私と凪は友達、なの？）
そんな疑問が浮かぶ。
いや、と首を振る。友達だとか、仲間だとか、それ以上に凪は大将なのである。いくら凪が従来の大将像に収まらない人物だとはいえ、その事実は変わらない。
そしていつかはその座を奪い取るため、陶香は凪に接近している。そう、それだけのことだ。情報を集めるために、必要以上に彼女の懐に潜り込み、ボロを出さないかと見張っているだけであって、友達でも何でもない。これこそ悩み損というものだ。
陶香はそう言い聞かせて、思考を停止させ、椅子にもたれた。
