屍の舞 9
「あ……っ！」
陶香は思わず悲鳴を上げる。
今度は腕をやられた。
顔を歪ませ、片膝をつき、ぜえぜえと乱れた呼吸を整える。
（早く……早く立ち上がらないと）
自らを奮い立たせ、なけなしの体力を使って立とうとする。
（何をしてるの、私？ 早く立ち上がるのよ！）
自身に強く命じるも、身体が言うことを聞かないのだからどうしようもない。
（なんで……？どうして……）
情けなくて、涙が出そうになる。立ち上がりたい、その意思はあるというのに。
すると、目の前に翳りが落ちる。
ゆっくり顔を上げると、舞が陶香の前で悠然と微笑んでいた。あれだけ動いていたというのに息一つ切れていないのが不思議だった。女神のように優婉で、かつ不敵な笑みを顔に張りつけている。
ああ、叶わないな、と思った。
自分のような素人が足掻いたところで太刀打ちできる相手ではなかったということだ。
「これが欲しいんでしょう？」
舞は胸元のリボンをこれ見よがしに示してみせる。目尻を緩ませて陶香を挑発している。明らかにこの状況を楽しんでいるのだろう。彼女はもう、美しいだけの操り人形ではなかった。むしろこの状況で操られているのは陶香の方だった。
「どうです？ 力尽くでも奪い取ったらいいのに」
舞は歌うように言ってのける。「ほらほら、いらないんですか？」
手を伸ばせば届く距離だ。陶香は痛みに耐えながら、ふらふらと右腕を伸ばす。が、当然のことながら、おもむろにかわされる。
「……なんてかわいそうな、陶香ちゃん」
「ふざけた真似を……！」陶香はヤケになって叫ぶ。再び負傷部がグッと痛み、顔を歪ませる。
「あら」舞の声色が変わった。相手を怯ませるに十分な、強圧的な声だ。「まだ歯向かうだけの気力が残っているようですね」
「……は」
陶香は全身の血の気がすうっと引いていくのを感じた。
どうやら、本気にさせてしまったらしい。
「でも、もう遊びの時間も終わり。これで最後です」
高らかに宣言して、剣を振り上げる。
「美しかったですよ、最後まで」
歯を食いしばって逃げようにも、足が言うことを聞かない。もうとっくに限界は来ていたのだ。
凪は大丈夫だろうか。こんな相手に一人で勝てるのだろうか。そんな考えがぐるぐると脳内を駆け回る。
観念して、目を瞑ろうとしたその時、
「陶香ちゃん！」袖口から凪が叫ぶ。その声で舞の動きが一瞬止まった。
「ありがとう……もう大丈夫だよ！ あとは凪に任せて！」
凪は陶香に向かって叫びながら、意気揚々と舞に突っ込んでいく。
「……ついに大将のお出ましですか。ええ、構いませんよ。相手して差し上げます」
舞の意識が凪に逸れた隙に、陶香は足を引きずりながらステージの端に移動してへたり込む。不本意ではあるが、ここは凪の言うことに従うしかない。ズキズキと未だに痛むふくらはぎを気にしつつ、ステージ上に目を遣る。
やはり凪の強さは異次元だった。
舞の華麗な剣さばきを物ともせず、目にも止まらぬスピードですり抜けては斬り返す。
「へぇ、なかなかやるじゃないですか。さすがは大将なだけありますね」
舞は凪に向かって微笑んだ。
立て続けに攻撃を食らったというのに、十分な余裕があるように見える。
「舞ちゃんもね！」
「わたしはまだまだ舞えますよ」
「よし、分かった。じゃあ、こうしようかな」
言い終えるなり、凪はすとんとステージの上から飛び降りて着地した。
「降りてきてよ、舞ちゃん。こっちで戦おう」
「……何故です？」舞はその場から動かずに凪を見下ろしている。
「おかしいと思ってたんだ。どうして舞ちゃん、意地でもステージから降りようとしないのかなって。それで、陶香ちゃんと戦っているところを見て気付いたんだよ。舞ちゃんはステージの上でしか戦えない。もっと細かく言えば、開放的である程度の広さがある場所。逆に言えばね、狭い場所だったら舞ちゃんは実力を発揮できないはずなんだ。だってジャンプもターンもできないわけだから」
「なるほど。それでわたしを下に呼んでいるわけですね」
舞は目を伏せ、「分かりました。従います」と言うと、階段を使って観客席へと下っていった。すとんと軽やかに降り立ったところで、
「ありがとう、分かってくれて！」
待ち受けていた凪が斬りにかかる。
「確かに凪ちゃんの仰ることも一理あると思いましたから」
舞も悠々とその一撃を受け止めた。想定内だと言わんばかりの瞬発力で。
互いに、切先を突き合わせた状態で睨み合っていた。
舞が腕を振り上げたのと同時に、凪も動き出す。するりと舞の刃を避けたかと思うと、次の瞬間には舞の背後に回っていた。
「あら……？」舞は僅かに開いた口から、声を洩らした。
動きが途端にぎこちなくなり、顔には僅かに焦りの色が浮かんでいる。
先ほどまで敵を弄んでいた舞が、今や劣勢に陥っているのだ。
陶香は痛みも忘れて、その様子を怪訝そうに見ていた。
「舞ちゃん」
凪の瞳が舞の眼前に迫る。琥珀色に満たされた双眸。蠱惑的で、甘くて、それでいて無垢な眼差し。
迫って、一拍、退いて、一拍、舞の胸元に剣が当てられる。
「綺麗なままの白鳥じゃいられないんだよ」
ぽとりと、舞の胸元からクビが落ちた。
