屍の舞 8
法螺貝の重低音が鳴り響き、アリーナの底をずしりと震わせる。
幕は上がった。
アリーナ全体が暗転した次の瞬間には、陶香はまたもや見知らぬ場所に立っていた。
きょろきょろと目を動かし、
（ここは……劇場の客席？）
眼下に扇状となって広がるのは、何千もの客席、十分な幅をもった通路。それらを一直線に辿った先に、巨大なステージがぼんやりとした灯りを放っている。
「あ、陶香ちゃん、いたいた……！」
どこからか凪の声がしたかと思うと、背後からぽんと肩を叩かれた。
「すごく広いや。ねぇ、ここって劇場だよね？」凪はそう言って上を向く。桟敷席が天井まで段上に重なっている。三方をビルディングに囲まれているようだと陶香は感じた。
「舞ちゃんはどこにいるんだろう。まずは探さなきゃだ」
「ええ、そうね。でもこれだけ広かったら隠れられる場所はいくらでもありそう」
陶香は会話している間でも周囲に目を配り、警戒することを忘れない。
「もしかしたら、この客席のどこかにいたりして」
陶香はびっしりと敷き詰められた客席に視線を伝わせる。が、人が隠れているような様子はない。
と、なると。
照明の眩しさに目を細めながら、ステージに顔を向けた。
「やっぱりあそこにいるのかなぁ」凪がぽつりと言って、ステージへ続く通路を渡っていく。
「よいしょ」と脇に取り付けられた小さな階段からステージへ上る。陶香も後に続いた。
二人とも上りきったところで、袖口から姿を現したのは、もちろん百瀬舞。
（出た……！）
陶香は反射的に凪の前に出て身構える。
「今の今までどこに隠れていたのよ」強い口調で訊く。
「いえいえ、隠れていたわけではありませんよ。わたしはずっとそこにいました」そう言って「ほら」と袖口を指し示す。
「お二人がここまで来るのを待っていたんですよ、わたしは」
舞は意味深なことを言い、そっと剣に手を添える。
「まずはお手並み拝見とさせていただきますね」
言い終えるなりすぐさま攻撃の口火を切り、ぶわりと舞うように突っ込んできた。凪が斬ろうとすると、重力を感じさせない軽やかなステップでかわしてみせ、すとんと離れたところに着地した。
「待って！」陶香は声を上げながら舞の前に進み出た。
「まずは私が相手よ」自身の胸に手を当て、舞を睨みつける。
「まぁいいでしょう。準備体操がてらお相手してさしあげます」舞は唇の片端を上げ、陶香を見据えた。
「凪、あなたは下がってて」
一旦凪を袖口に避難させる。
ステージ上では舞と陶香が間合いを保って睨み合っている。
舞はふわりと脚を広げて跳び上がり、陶香の前に降り立った。
（速い……！）
避けようとするも間に合わず、剣先が右脚のふくらはぎを掠める。
「いっ？！」
戦闘服越しとはいえ、容赦ない激痛が全身を走る。
陶香は肩で息をしながら、舞の姿を目の端で捉える。
「あらら。まだ、こんなものじゃないでしょう？」
剣の切先をこちらに差し向けながら、舞は高らかに言い放つ。
もう、目は笑っていなかった。
身の危険を感じた陶香は慌てて体を仰け反る。
次の瞬間、ヒュン、と刀風がこめかみを掠める。
（……！）
今のは危なかった。
ほっと一息ついている暇もなく、次なる攻撃が飛んでくる。
（どうしよう……動きについていけない……！）
舞の動きは、人間のそれを超えているのだ。切先がくるくると宙を舞う。余裕たっぷりの笑みを湛えながら、舞は情け容赦なく陶香を斬りつける。
まるで、バレエの演目の最中のようだ。自分が主役、プリンシパルだと言わんばかりの大胆なステップ、隙のないターン。表情はどこまでも恍惚としていて、あたかも醒めない夢を見ているよう。
こうやって剣をかち合わせていると、陶香自身もその世界観に引き込まれてしまいそうになり、すんでのところで我に返る。延々と繰り返しだった。
