戦の花道 12
「わー、陶香ちゃんのタルトもおいしそう！ いいなぁ、そっちも頼めば良かった」
「それより凪、ダイエットはいいの？」陶香はチョコレートタルトをフォークで突きながら訊いた。
卒業式から数日経った後、陶香と凪の二人は駅前のタルト専門店を訪れていた。店の中は若い女性やカップルで溢れていて、店員が慌ただしく駆け回っている。
「うん、いいんだよ。今日くらいはね」
凪はエッグタルトを一欠片口に放ると、「わ、これおいしい！」と笑窪を作って笑った。咀嚼しながら、陶香の顔をじっと見つめる。
「どうしたの？ 私の顔に何か付いてる？」陶香はそう言ってバッグから手鏡を取り出そうとする。
「ううん。そうじゃなくって」
凪は口元をナプキンで拭いた。
「おめでとうってまだ言えてなかったなって」
───卒業式の日、私立桃谷学園は爆破され、校舎はほぼ完全に消失してしまった。幸い、死傷者はゼロ。全員が敷地外に避難していたため、無人の校舎だけが犠牲になった。
そして同日、政治家の服部邦人が収賄罪によって逮捕されたことより、戦国式教育は実質的に崩壊したのである。
今は新聞でもワイドショーでもその話題で持ちきりだ。あれだけ服部を持ち上げていたメディアもころりと手のひらを返し、戦国式教育の汚点や問題点を鼻息荒くして論じ合っている。
「実はこの前、学園があったところを通りかかったんだけどね。もう、ほんとに、なーんにもなかった。瓦礫も撤去されちゃったみたい。全部、魔法みたいに無くなってた」凪は伏し目がちに言った。ブラウンのまつ毛が目元に仄かな影を落としていた。
「これで本当に終わり、なんだよね……陶香ちゃん？」
「それは……」陶香はウッと言葉に詰まる。
（服部が逮捕されて、私たちは戦国式教育から解放されて。めでたしめでたし、でいいの？）
結局、学園を爆破した張本人である日出飛鶴は行方を眩ませてしまった。薄暗い地下室から、社会へと野放しにされたのである。それがどのような意味を持つのか、考えなくても分かる。
───いい？ 一度だけしか言わないよ。私の本当の名前はね……
あの時の飛鶴の表情。はっきりと網膜に焼きついている。
絵画に出てくるファムファタールのような、そんな顔をして、真っ直ぐに陶香の瞳を貫いていた。きっと服部もその眼差しに魅せられた一人だったのだろう。金の輝きを灯した瞳を我が物にしたくて、近付いて、挙句の果てに、捨てられた。そんな彼は今、暗い牢屋の中に囚われている。
──本当の私の名前は、音麻。音速の音に、麻薬の麻。
彼女は何を思ったのか、自身の本当の名前を陶香の耳元で囁いたのである。
（どうして飛鶴は……いや、音麻は、最後にあんなことを言ったんだろう）
そのことを目の前にいる凪に話すべきだろうか、と考える。陶香は二、三秒ほど思考したがすぐに結論が出た。
「大丈夫よ」
できるだけ自然な笑みを作って断言する。
「きっと大丈夫。服部は逮捕されたわけだし、戦国式教育は終わったんだから、何の心配もないの。凪は、これからは普通の女の子として生きられるのよ」
「……普通、の……」凪はぽつりとそう呟いた。何やらじっと考え込んでいる様子である。
「うん、そっか……！ 陶香ちゃんが言うなら、そうだよね！」
そう快活に言って、ふふふと笑いながらエッグタルトを頬張る。
「あ、そうだ！ ねぇ、陶香ちゃん！ 今から海に行かない？」
「え……？ 海？ 今から？」
「駄目かなぁ？ 凪、どうしても、海に行きたくなっちゃったんだよね……」
潤んだ瞳で見つめられると、断れるはずもない。陶香は観念したようにため息を落とし、
「いや、私は構わないけど」
「やった！ じゃあ、決まりだね！」
その一時間後。
陶香たちは白い浜辺に立っていた。冷たい春の風が情け容赦なく吹きつける。コートを着てくればよかった、と後悔しながら、陶香はポケットに手を突っ込んで凪の後を歩いた。浜辺には二人の他には誰もおらず、道路を通る自動車の音もここまで聞こえてこない。寄せては返す波の音だけが二人を取り巻いている。顔を上げると、グレーの雲が空を覆い隠していた。
「うう、さむーい」
「あなたが来たいって言ったんじゃない」陶香はくすくす笑った。
「だって、こんなに寒いなんて思わなかったんだもん……」
「そうね。まだ三月だものね」
凪は波打ち際まで寄って、ざぶんと押し寄せる波にきゃあきゃあと騒いだ。二人の頭の上で、海鳥が鳴きながら大きく旋回していた。
「……なんだか、この場所、私たちが最初に戦をしたあの場所に似てる」
「えー？ 陶香ちゃん何か言ったー？」凪は波と戯れるのに夢中で、陶香の独り言が聞こえなかったようだ。
「何でもないー！」陶香は少し腹の底に力を入れて、声を張り上げた。
凪はひとしきりはしゃいで満足したのか、すたすたと陶香の元へ戻ってきた。
「楽しかった？」
「うん！ 楽しかった！」
親指を立てて無邪気に笑う凪。
「そう……それなら良かった」陶香はその笑顔を見ているのが少し苦しくなって、水平線に目を遣った。
「……ね、陶香ちゃんはさ。これから何を目指すの？」
唐突に、凪が訪ねる。
先程までの無邪気な様子はどこへやら、やけにその顔が大人びて見えた。
陶香は今まで、天下を統一することだけを考えて、桃谷学園生としての高校生活を送ってきた。受験も就活もする必要がないと思っていた。天下さえ獲れたら、自動的に地位や名声や富を得られるのだから。
しかし、事実上戦国式教育が効力を失った今、陶香に与えられた道は何もない。
「私は、もう一度日出飛鶴と戦う」陶香は海に向かって吠えるように宣言した。「そして次こそは、私が勝つの」
（だってここまで全部、彼女の計算通りだったんだから）
おそらく飛鶴はわざとあの場で陶香に討たれたのだ。そして、服部が逮捕されるように仕向けて学園を爆破し、まんまと逃亡した。すべて、描いていたシナリオ通りに。
「凪はどうするの？」
「え？」
「何か、目指しているものがあるの？」
「そう……だね。凪は……」そこまで言って、言葉を詰まらせてしまった。
「へへ、ごめん。まだ、何も分かんないや」
