戦の花道 11
そう宣言するや否や、凪が剣を握り締め、少し前屈みの体勢で飛鶴に斬りかかっていく。
「……凪！」陶香は凪の背中に向かって手を伸ばした。
飛鶴は華麗なステップを踏みながら、凪の斬撃をかわしている。
「駄目だよ、それは君の役目じゃない」表情を変えずに飛鶴は言った。
「私を撃てるのは、清水陶香だけ」
その一声で、陶香はハッと目を見開く。
（そうだ……私は大将。今この場で、私だけが日出飛鶴のクビを斬ることができるのよ）
ただひたすら視線を飛鶴のクビに固定し、見失うことのないよう神経を尖らせる。
「陶香ちゃん、今だよ！」
凪が叫んだ。今まで見たことがないほど必死の形相だった。「今撃たなくて、いつ撃つの！」と、追い討ちを掛ける。
（……今）
陶香は実感がないまま、剣を持って走り出し、飛鶴に向かって振り翳した。頭を真っ二つに割るような勢いで、エッジが緩やかな弧を描いて、飛鶴の鼻先を通過する。ヒュンと刃風が吹いた。
（あっ）
まばゆいほどの輝きを一点に湛えた切先が、今、飛鶴のクビに降り掛かる。そして、ばさりと貫いた。
その瞬間、飛鶴が意味ありげな笑みを浮かべたのを陶香は確かに目撃した。思わずゾワッと鳥肌が立つ。ホラー映画の一場面のようだった。唇を細い三日月型に吊り上げて、それでいて目は笑っていなくて。
（え？ どうして笑って……）
音もなく、斬られたクビが地面に落ちる。
終局。
長い長い戦いの終わり。
この戦を持って、清水陶香の高校生活が幕を閉じたのだった。
────
卒業式当日の朝は曇天だった。夜まで雨は降らないと天気予報で言っていた。雲の割れ目から差し込む日の光がやけに眩しい。陶香は制服の上からダッフルコートを着て、家を出た。三月上旬の空気は異様に澄んでいて、吸い込むたびに肺がキリリと痛む。
卒業式は時間厳守で始められた。
厳かな雰囲気のもとで、卒業生が椅子に座っている。体育館の中はずいぶん冷え込んでいた。壇上には金の屏風が置かれ、紅白の垂れ幕が壁を覆っている。
陶香はすっくと立ち上がり、ぎこちない足取りで壇上へと向かう。だいぶ緊張していたが、顔には出さないようにして歩く。足が震えているのは寒さのせいにしようと思った。
壇上に立ってマイクの位置を調整し、顔を上げると、全員の視線が陶香一人に注がれている。深呼吸して、心を落ち着かせる。
（大丈夫。ただ、卒業生代表の言葉を述べるだけだから）
自分にそう言い聞かせる。
なにせ、天下を獲った身なのだ。こんなところで怖気付いているようでは情けないだろう。
気を取り直して、マイクに口を近づけたとき、
勢いよく、後方の扉が開け放たれた。
「失礼」
その声で、皆が一斉に後ろを向く。
そこには日出飛鶴が立っていた。
体育館の後方の扉を開け放ち、無表情で壇上に目を向けていた。
「突然だけどね」
全員に見つめられる中、飛鶴は臆することなく口を開け、
「今から、この校舎ごと爆破しようと思う」
感情のこもっていない声で言い放った。
一瞬、生徒たちがざわめく。
「時間は10分あげるよ。そのうちにここから逃げたいなら好きにしたらいい。この学園とともに死ぬ覚悟がある者は残っても構わないけどね」
生徒たちはしばらく顔を見合わせたまま固まっていた。が、
「な、何言ってるのよ……！ 爆破だなんて、そんな……でも、あり得なくはない話ね。ああ、どうしよう、どうすればいいのかしら！ あたしはこんな所で死にたくない……！ そうよ、逃げればいいんだわ。一緒に行きましょう、なーちゃん！ 一人より、二人の方が安全なはずだわ！」
エリサはパイプ椅子から立ち上がってヒステリックに叫んだかと思うと、近くに座っていた凪の手を取って、もう一方の出口の方に駆け出した。凪は少し困ったような表情で陶香の方を一瞥したが、なされるがままに体育館の外に消えていった。
するとそれを皮切りにして、生徒たちはワァワァ悲鳴を上げながら、パイプ椅子を蹴り倒し、ぶつかり合い、濁流となって出口へと押し寄せる。我先にと、もつれ合いながら。
その様を壇上で見ていた陶香はマイクを打ち捨て、飛鶴のもとへ走っていった。
「ねぇ、あなた……本気で言ってるわけ？」今にも胸ぐらを掴みかかりそうな勢いで尋ねる。
「あなたは私に負けたのよ。これは私からの命令です。今すぐ、今の発言を撤回しなさい。せっかくの大事な卒業式があなたのおかげで滅茶苦茶よ」
「無駄。もう爆破装置は設置してあるよ」飛鶴は淡々と言った。
「今から校舎に戻って、すべて撤去しようと思っても二十分以上は要する、と言ったところかな」
「……まさか、本当に爆破する気？」
陶香は目を剥いた。
（いや、この女なら、それくらいのことはやりかねない。だって、尋常じゃないんだから……）
そう、この女──日出飛鶴の異常性は陶香が何より知っている。
「どうして……そんなんてことするのよ……？ 一体、何のために……？」
陶香はへなへなとその場に崩れ落ちた。ひんやりとした床の感触が骨まで沁みる。
「全部終わらせるためだよ」
飛鶴は陶香を見下ろして、平然と言った。その瞳には超越的な光が揺られている。
「さて。これで私は晴れて自由の身だ」
「それは、元の家に戻るということ？」
「いいや。家には金輪際戻らない」
「じゃあ、どうするの？ あなたにはもう、居場所なんてないのよ」
「それはどうかな」
飛鶴はふぅと息を吐き出す。
「だけどね。結果的にせんせいを裏切ることになってしまったのは残念だな。今頃彼はパトカーの中にいるはずだから。そう、これでもう、何もかも終わり」
（え、パトカー……？）
陶香はハッと息を呑んだ。
（まさか、服部が捕まった？）
混乱していると、飛鶴がゆっくりと口を開き、
「世界は必ずカタストロフィを迎えなければならないから」
そのとき、初めて飛鶴の表情がとろんと恍惚としたものに変わった。冥界に乱れ咲く花々を目にした時のような、陶酔した表情。実に狂気的で、悪魔的。そして甘美な匂いがする。
（この人には、何が見えているんだろう……）
ぼんやりとそう考える。
気を抜いたら、魅せられてしまいそうになほどだ。
「ねぇ、最後に握手しましょう」
陶香は何事もなかったかのように立ち上がって、卒然と言った。
間があって、「いいよ」と、返事が返ってくる。
陶香はそのとき初めて、飛鶴の異変に気が付いた。
（───この人、右手がない）
いや、右腕ごと失っているのだ。制服を着ている上からでも分かる。
「ねぇ、腕はどうしたの。腕よ腕」早口で尋ねる。
「捨ててきた」
「捨ててきた、って……え？」
「大丈夫。腕が一本くらい減ったって生きられるよ」
確か、飛鶴の右手の手首には四角い物体が埋め込まれていた。あれはマイクロチップのような代物だったのだろうか、と陶香は想像する。
「まさか自分で切ったの？ 自分の腕を？」
逃げ出すためには、右腕ごと切り落とす方が早いと判断したのだろう。やはり彼女は尋常ではない。
飛鶴は答える代わりに、チラリと体育館の壁に埋め込まれた時計を見た。
「あと五分でこの場所も燃える。早く逃げないと死ぬよ」
「あなたはどうするのよ」
「私は死なない」飛鶴は言い切った。
「嘘。人はみんな、死ぬのよ。そういう運命の元で、生まれてきたの……」陶香は弱々しく首を振った。
「じゃ、最後にひとつだけ。君に言っておきたいことがある」
「まだ何かあるの？」
「私の本当の名前について」
「本当の名前……ということは、あなたの名前は日出飛鶴ではないのね」
飛鶴はゆっくりと頷いた。
「実は、日出飛鶴というのはせんせいから貰った仮の名前でね。でも、もうこの名前を使うことはないだろうから。君にだけは、教えておこう」
飛鶴は腰をかがめて、陶香の耳元で囁いた。自分の本当の名前を陶香に告げた。
「いい？ 一度だけしか言わないから。私の本当の名前はね───」
