戦の花道 9
◇◇◇
一方そのころ、陶香は飛鶴に剣先を突きつけられたまま、身動きが取れずにいた。いつのまにか戦場はパーティホールへと変化していて、天井からは巨大なシャンデリアが垂れ下がっている。磨き上げられた大理石の床が、そこから放たれる七色の光を照り返している。
「君、私と組まないか？」
唐突に飛鶴が言い放った。
「はい……？」陶香は苦笑した。少し目線を下げれば、鋭い切先が視界に入って鳥肌が立つ。
「きっと君にしかできないことがあるよ」飛鶴は同じトーンて続けた。
「いいえ……私には何にもない」陶香はゆっくりと噛み締めるように言って、
「だって、誰も私を認めてはくれなかったもの」
「ならば、私は認めてあげる。どう？ 君の価値が分からないような、野暮な人間なんて置いて、私と一緒に来たらいい。君を無下にするくだらない社会なんて壊して、新たな世界を一から作り直したらいい」
それは余りに魅力的な言葉だった。数年前の陶香だったら、迷わずにその手を取ったかもしれない。
（でも、今は）
「いいえ、結構。あなたに協力するなら、死んだ方がましかもね」
キッと睨みつけて、拒絶した。
「そう……」飛鶴の金色の瞳に深々と翳りがさした。「なら、もう君に用はない。死んでもらうよ、今ここで」
（あ、まずい）
後退りして逃げることもできた。が、何故だか飛鶴から目が離せない。吸い寄せられるように彼女の瞳を見つめていた。
（彼女はきっと、私を本気で殺すつもりなのね）
自身の荒い息遣いが耳の奥で響く。
やっと分かったことがある。
今まで学園で行われてきた戦はすべて、この一戦のためにあったのだと。きっと飛鶴は本気だ。陶香の首を文字通り切り落とす気でいるのだろう。
「最期に何か言うことはある？」
飛鶴は剣を差し向けたまま淡々と言った。
「私を殺したら……その、色々とまずいことになるんじゃないの」
「ならないよ。私がさせない」
「どうしてそう言い切れるの？」陶香は明後日の方向に視線を遣った。
「あ、そうだ。もうそろそろ、君の大事な仲間が来る頃かな」飛鶴はひょいと剣を引っ込めて、飛ぶように後退した。
「え……？」
すると突然。ホールの壁が歪み始めたかと思うと、その次の瞬間には森の中、そして再び切り替わって広大な麦畑、電車の中、スケートリンク、キャンプ場、メンヘルチックなお菓子の家。
目まぐるしいスピードで周囲の景色が変わっていく。直視していたら酔ってしまいそうな勢いだ。
（何？ どうなってるの？ 何が起こっているわけ？）
まるで理解が追いつかない。
ふいに、景色の一部にバグが生じているのに気づいた。解像度が低い箇所があり、完全に周囲から浮いている。場面の切り替えとともにバグの数は倍増し、数秒後にはすべてがモザイクのようになっていた。たとえるなら、テレビ番組終了後の砂嵐のよう。
「さようなら。清水陶香」
どこからか聞こえてくる飛鶴の声。姿はモザイクに紛れて見えない。
ゆっくりと眼を閉じる。
ここで死んだら、父は泣きじゃくってくれるだろうか。母は遺影を抱いたまま嗚咽してくれるだろうか。兄は妹への後悔を抱いたまま生きるのだろうか。中学の時の同級生、あやめはどうだろう？ 愛佳は？───
「駄目！ 陶香ちゃん！」
意識の彼方から凪の声が飛んできて、その声でハッと目を覚ました。先程までのモザイクの海はどこへやら、陶香は何もない真っ白な空間に身を置いていた。
「ごめんね、遅くなっちゃって……！」
空間の一部がびりりと大胆に裂けて、現れたのは本物の凪だった。
「凪！」と、陶香は反射的に叫ぶ。
（凪が私を助けようとしてくれている）
（どうしてここまでしてくれるの？）
（私のために）
（どうして、あの子は）
（私を助けてくれるんだろう）
（私、あの子に何かしてあげた？）
（そんな覚えはない）
（分からない……あの子の思考回路が分からない）
（でも）
（ここで死ぬわけにはいかないから）
「おお、やっと来たね」
後ろを振り向くと、飛鶴が立っていた。
「君ならきっと、来てくれると信じてたよ」
