戦の花道 6
四月のずっしりと青い空。大きな校舎。おろしたての制服と黒光りするローファーを身につけて、新入生たちが桃谷学園の門をくぐっていく。抱える夢はただ一つ。天下統一を成し遂げて、この学園を卒業すること。そのためには手段を選んでいられない。蹴落として、騙しあって、時に手を取り合うこと。
場面は変わって、新入生の教室にて。
一人の生徒が立ち上がる。
「天下統一を成し遂げて卒業したら、現在の教育制度の強化を行います」
緊張しているのか、顔を強張らせて抱負を語っている。
（あれは、私だ）
陶香は思わずスクリーンから目を離した。恥ずかしさで顔が赤くなる。
（そうか、分かった。これは、私の学校生活の総集編なのね）
学園内はモモコによって監視されている。三年分の映像を編集して、一本の映画のようにまとめているのだろう。そんな真似ができる人物は一人しかいない。日出飛鶴。間違いなく、奴の仕業だ。姿こそ見えないが、きっと今もどこかで陶香を見張っている。
陶香が顔を引き攣らせている間にも、次々と場面は変わる。E組の教室の前で初めて舞と顔を合わせた。中庭で、秋音とみはるの会話を盗み聞きした。図書館に通って真子を見張っていたのもつい最近のことのように思い出されるし、日向に監禁された件に関しては苦々しい思い出だ。
季節は何度も巡る。それに合わせて、身に付けるリボンの色も変化する。
「ほらね。そういうところなのよ」
スクリーンの中の陶香が言った。現実世界の陶香と目が合った。二人は暫しの間睨み合っていた。互いが互いに、私こそが本物の清水陶香なのだと威嚇し合っているようだった。あちら側の清水陶香は終始冷ややかな目線を貫いていた。
そこで映像は途切れた。
なんだかやけに疲れてしまったな、と思いながらふと視線を落とすと、床の上に紙が落ちている。不審がりながらも立ち上がって拾い上げた。コピー用紙を何枚か束ねてホチキスで留めたもので、表紙には『清水陶香の最期』と印字されている。
「何よこれ。悪趣味ね」陶香はわざとらしく大きな声で言った。
「いや、素晴らしかったよ」
日出飛鶴の声だ。
「どこにいるの？」
「ここだよ、ここ、ここ」
ハッとして振り向けば、いつのまにか映写機の後ろに立っていた。
「作ったのはあなたでしょ」
「主演、清水陶香。監督、演出、日出飛鶴。まぁまだ未完成なんだけど」
飛鶴はそう言って、コピー本を指差した。
「それが続きの台本だよ。昨日、私が夜なべして作った。傑作だと思うな、我ながらにね」
「私、死ぬのね」
「ご名答」
「くだらない……」
「一回読んでみなよ。人生の最期を締めくくるにふさわしい、最高の展開を用意しているからね。清水陶香は日出飛鶴の暴走を止めようとして決死の覚悟で戦うものの、無惨にも敗れ、そのまま命を落としてしまう。その死は国民の知るところになり、連日ニュースで報道され、君は悲劇のヒロインになる」
「私が悲劇のヒロインならば、あなたは私を殺したヴィラネスね」
「そういうこと」
「本当に、馬鹿馬鹿しい」
陶香は思い切りコピー本を破り、紙片を足で踏みつけた。
「おや、お気に召さなかったかな」飛鶴は軽く肩を竦めた。
「もうあなたの思い通りにはさせない。私を殺そうとしたって無駄よ。部屋の外には千波凪たちが待っているんだから」
勝ち誇った口調で言って、ドアのある方を見る。
が。
（え？）
二度見した。
ドアが、消えている。見回したってどこにもないのだ。
「どうして千波凪の名前が出てくるのかな」飛鶴の声が近づいてくる。「私は、君と二人で戦いたいんだよ」
◇◇◇
ほぼ同時刻、二階の廊下に場面は変わる。
「ねぇ、陶香ちゃんまだかな？ もう十分経ったよね？」凪はそわそわとドアの前を彷徨いている。
「おーい、陶香ちゃーん」ドアを叩いて声をかけてみるも、返事は返ってこない。
「誰か、人を呼んできた方がいいんじゃないですか？」舞が腕を組んで言った。
「うん……でも、その前に……」凪はドアノブに手を掛けて回そうとした。
「あれっ？」
ガチャガチャ音を立てて何度回しても、一向にドアは開かない。
「内側から鍵が掛けられてるんやろ」夏鉈が他人事のように言う。
「どどどどうしよう……！ これって、まずいよね？！ たぶんだけど、飛鶴ちゃんの仕業なんだよね？！」
凪は完全に取り乱し、ドアノブを回し続けた。
