戦の花道 4
ここで一旦場所は変わり、一階西部の廊下にて。椎奈、エリサ、秋音、みはるの四人の生徒が暗がりに包まれた廊下を歩いている。
「あーあ、あたし、若柳さんと一緒が良かったよ」
虚空に向かって悲痛な声をあげているのは椎奈。
「あたしだってねぇ、本当はなーちゃんと一緒に行きたかったわよ。ああもう！ それよりこの暗さ、何とかならないの？ どこかに電気のスイッチとかないのかしら？ 誰か探してちょうだいよ」
隣でエリサも不服そうにぶつぶつ呟いている。
「自分で探せば？」秋音が無表情で言う。「そんなのはどうでもいいけど……ねぇ、さっきから物音しない？ 聞こえる？」
「え、嘘、何の音？」椎奈が反応する。
「みはるは分かるでしょ？ この音」
「うん。三人分……の足音だわ、これ」みはるが眠たげな瞼を擦って言う。
「あ、足音？！ つまり、つまりよ、それって……！」
エリサが瞳を見開いて大声を上げていると、暗闇の中からぼんやり人の顔が浮き出る。敵だ。あっと驚く間もなく、剣を振り上げてこちらに突進してくる。
「もう、なんなのよ！」エリサはぶんぶん剣を振り回しながら叫んだ。いい加減なように見えて、意外にも敵の急所を上手く突いている。どさどさと敵軍の生徒たちが床に倒れていくのを見て、
「え、えっと、死んで……ないよね？」と、椎奈は不安そうに壁の方に後退した。
「大丈夫。少し気を失ってるだけだから」
秋音は安心させるように微笑んだ。彼女の足元には、敵軍がごろりと転がっている。仰向けの姿勢になって、蛙のようにべたりと地面に張りついている。ああはなりたくないものだ、と椎奈は密かに思った。
同じ頃、陶香一行は廊下を渡り歩いた先に、二階に続く階段を見つけていた。
「どうするべきだと思う？ 上るべきか、否か」陶香はそこにいる全員に対して訊いた。
「それは陶香ちゃんが決めることだよ」と、凪。
「ええ、そうよね……」
意を決して上ろうとしたそのとき、二階から誰かが降りてくる音がした。陶香は慌てて身構える。
果たして、現れたのは武野日向と篠寺珠美だった。
げっそりとした表情で、階段を一段ずつ降りてくる。明らかに、尋常ではない。
（さては、何かがあったな）
「二人とも大丈夫か……？」慌てて咲月が駆け寄る。
「うわーん、おねえちゃーん……」
「二階で何があったの？」陶香は神妙な面持ちで尋ねる。
「日出飛鶴に会いましたわ、わたくし……」珠美が苦痛に顔を歪めながら答える。「二階の小部屋に身を隠していたら、彼女が突然やってきて……少し攻撃を受けただけでこの有様です」
「ほーんと、酷い目にあったよ。なんとか逃げてきたからこの程度の怪我で済んだけどぉ、あのまま戦ってから、どうなってたんだろ」日向は咲月にもたれかかりながら、ぶるるっと身を震わせる。
「二階に、飛鶴はいるのね」
小さく呟いて、陶香は仄暗い階段の先を見つめる。
「行きましょう」
そこに日出飛鶴がいるのなら。
戦わなければならない。
決着をつけなければ、終わらない。
もうとっくに、運命の車輪は廻っているのだから。
