夢の終着点 5
その日、十一歳の陶香は買ってもらったばかりの赤いワンピースを来て、服部邦人の誕生日パーティーに出掛けた。場所は、格式のあるリッチなホテル。
まだ小学五年生の陶香は完全に浮かれていた。母がいつも以上に身だしなみに口を挟んでくるのが癪だったが、パーティー特有の雰囲気は嫌いではなく、指折り数えて楽しみにしていた。
勉強で忙しい兄は模擬試験のため欠席で、陶香は父と母と三人でパーティー会場となるホテルに出向いたのだった。
すでにホールにはスーツやドレス姿の大人たちがひしめいており、陶香は間隙を巧みに通り抜けて、料理が並んでいるテーブルに急いだ。
大量の料理を前にして、どれから食べようか迷った挙句、まずはスープに手をつけることに決めた。お椀にたっぷりのエビのスープを注ぎ、両親を探しに行こうとしたとき。
「きゃっ！」
振り向き際に誰かとぶつかって、スープがスカートに思い切りこぼれた。
「だ、大丈夫ですか……？ あっ、スカートが！」
ぶつかった相手は自分と同じくらいの歳の少女だった。ブラウンの髪の毛を綺麗に巻いて、淡いパープルのワンピースを身に纏っている。
「ああ……どうしよう」
陶香は染みのついたスカートを見下ろして、泣きそうになった。
「一旦外に出ましょう！ すぐに染み抜きすれば元通りになるはずですから！」
少女に言われるがままに会場の外に出て、ロビーのソファに座った。少女はしばらく姿を消していたが、やがて雑巾を持って戻ってきた。
「ホテルの人に頼んで、中性洗剤を貸してもらったんです。こうやって……ほら！」
少女はスカートを摘んで、優しい手つきで染みを拭った。すると、たちまち汚れが落ちていく。
「見てください、取れましたよ！」
「ああ、良かった……汚したことがバレたらお母さんに怒られちゃうから」
陶香は安心して言って、「私、清水陶香。あなたは？」
「千波凪。凪でいいよ。よろしくね、陶香ちゃん」
ソファに座って話していくうちに、二人とも学年が同じであること、凪という少女は服部の親戚であることが分かった。
「へぇ、すごいな。政治家が親戚だなんて」
「でも、会うことはほとんどないよ」
「そうなの？ まぁ、忙しそうだものね」
「……うん」
凪はそう言って、下を向いた。一瞬その横顔に深い影が差したような気がして、陶香は首を傾げる。
「ごめんなさい、聞いちゃまずいことだった？」
「ううん！ 違うの……ええっと、そうじゃなくって」
あまり仲が良くないのだろうかと邪推しながら、陶香は凪から目を離した。
「ねぇ、凪。ちょっと外に出ない？」
◇◇◇
「うーんと、陶香ちゃん……本当に黙って出てきちゃって良かったのかなぁ」
凪は道路を歩きながら、不安そうに何度も後ろを振り返った。
「大丈夫。あれだけ人がいるんだから、子ども2人がいなくなったところで誰も気付かないはず」
二人はしばらく歩いて、小さな公園のベンチに座った。公園といっても、時計台とベンチがあるだけのちょっとした広場のようなものだ。
「……あのね、陶香ちゃん」凪が神妙な面持ちで話を切り出した。
「何？」
「たとえばの話だよ。えっとそうだな……身近な大人がすっごく悪いことしてるのをたまたま見ちゃって、しかも見たのが自分だけってとき、陶香ちゃんだったらどうする？」
「それがどれだけ悪いことなのかにもよるけど。そうね、私だったら、まず頼りになる人に相談するかな……」
「じゃあ、すっごく偉い立場の大人が、すっごく悪いことしてるのを見てしまったときは？」
「……うーん」
陶香は空を仰いで、思考を巡らせた。
「それでもやっぱり、見なかったことにはしないと思う」
「どうして？」凪は瞬きを繰り返した。
「だって、何というか……その記憶はずっと自分の中に留まり続けるわけでしょ。自分が生きている限り、“悪事を見てみぬふりした” っていう記憶は、どうやったって消えないわけで。だから、どんなにリスクが高くたって、私は自分の後悔しない選択肢を選び続ける。それが自分のためだから」声高に喋り終えてほっと息をつく。
凪は暫しの間じっと何かを考えていたが、
「そっか。……うん、そうだよね！」と一転して晴れやかな笑顔で言った。
「へへ。なんか、吹っ切れちゃった」
「そう？ それなら良かった」
「あ、そうだ陶香ちゃん！」
「良かったら、なんだけど……凪と友達にならない？」
その目は、凪いた海のような輝きで満ち溢れていた。
