長い夢路 12
そして、時は流れて小学四年生に上がったころ。
夏休みが明けてからというもの、心なしか凪の表情が曇っているような気がした。
「それで思い切って訊いてみたの。何か悩み事でもあるの？って。あの子は笑顔で『何でもないよ』なんて返事を寄越したけど、あたしは気になって、何度もしつこく問いただした。だって、気になるじゃない？ そしたら、とうとう白状したのよね。叔父さんが悪いことをしていることを知ってしまったんだって、なーちゃんは話してくれたわ」
「服部のことね」
「そう。なーちゃんは、何とかして服部の計画を止めようとしてたみたい。けど、あたしは反対したわ。だってそんなの危険すぎるもの。十歳の子どもが大人に立ち向かえるわけないじゃない。でも、あの子は聞く耳を持たなかったの。……絶対に自分がやらなければいけないことだから、って」
「その後はどうなったの？」
「しばらくは、あたしたちの間でそのことが話題に上がることはなかったわ。それが暗黙のルールだったのね。何事もなく六年生になったとき、突然パパの仕事の都合であたしもアメリカに引っ越さなくちゃいけなくなったのだけれど。でもそしたら、もちろんなーちゃんとも離れ離れになってしまうでしょう？ だから、あたしは日本を立つ最後の日に約束したの。もう絶対に、“あの件” に関わっちゃいけないということ。自分で何とかしようなんて断じて思わないこと」
「約束ってそのことだったのね」
「ええ。だけど、なーちゃんはほんとは諦めてなんていなかったのね……なーちゃんがこの学園に入学したって話を聞いたとき、あたし、居ても立っても居られなくなったの。あの子は、“あの件”に関わろうとしている。何としてでも止めなければいけない。その一心であたしは学園に転入したわけ。まぁ結局は、何もできずじまいだったけど。……あの子を救えなかったんだから」
エリサはそこまで言って、口をつぐんだ。
「凪はこれからどうするつもりなんだと思う？」
「あたしが思うに、あの子はまだやる気なんだと思うわ。きっと、自分の身を犠牲にしてまでね」
「やっぱり」
「ねぇ、お願い。清水陶香」
エリサは陶香の方を見て言った。
「本当はあなたなんかに頼みたくはないのだけれど。でももう、ワガママは言ってられないわ。清水陶香、あなたがあの子を助けてあげてちょうだい」
陶香は意表を突かれて、「えっ」と声を上げた。
「あたしはずっと、あたしだけがなーちゃんを守ってあげられるものだと思ってきたわ。でも、本当は違ったのね。あたしにはあの子を助けてあげられない。そんな力はなかったのよ。だからね、もう一度言うわ。どうか、あたしの代わりにあの子を助けてあげて。お願い……」
ふと、凪の泣き顔が脳裡に浮かぶ。
（今までどれだけ辛い思いをしてきたんだろう）
心中を察するだけで胸が痛む。
（だけど。もうあんな顔はさせない……絶対に）
陶香はブランコから立ち上がった。
「分かった」
「……本当？」エリサはゆっくりと瞬きをした。
「本当よ。約束する」
「そう……ありがとね……」
そう言って、穏やかに微笑んだ。
「そういえばあなた、下剋上はしないのね？」陶香は長らく疑問に思っていたことを尋ねた。
「しないわ。あたし、自分のことはどうだっていいの。なーちゃんさえ幸せでいられたら、あたしはそれで満足だもの」
「そう、なのね」
一拍置いて、陶香は頷く。エリサは自身の人生でもって凪に尽くすつもりなのだ。それが彼女の決めた生き方。信仰めいていると感じたが、陶香が口出しできる権利は一切ない。
「なーちゃんにはずっと笑っていてほしいの。だって、笑顔が一番似合うから」
エリサはそう言い、ブランコから立ち上がった。
東の空を見上げると、金星が煌めいていた。西の空でひときわ輝いている。
「宵の明星ね。昔、なーちゃんとよく星を見ていたっけ。今でも星は好きなのかしら」
そうひとりごちて、空を仰いでいた。
〜長い夢路 完〜
