長い夢路 11
「ええっと、大丈夫？」陶香は屈んで手を差し出す。
「平気……ちょっと驚いてしまっただけよ」
そう言って、自力でゆっくりと立ち上がる。陶香はすぐに手を引っ込めた。
「でも、そうね。一旦場所を変えたいわ」
エリサの視線の先には、小さな公園があった。銀杏の木の横で寂しげに佇むブランコが長い影を落としている。
◇◇◇
「それにしても、ブランコに乗るのなんて、何年ぶりかしら」
エリサは長い鎖を手で押さえてから、赤い座板に腰掛ける。
「あんたも乗りなさいよ、そっち」
言われて、陶香もしぶしぶもう片方に腰を下ろす。鞄を太ももに置き、両手で錆びた鎖を握った。
「凪のこと、あなたはずっと前から知ってたのよね」
「ええ……知ってたわ」エリサはうわ言のように呟いた。地面を足で蹴り、ゆらゆらと揺れている。「あの子はね、すぐ一人で抱えこもうとするのよ。誰に相談するわけでもなく、一人きりでいつも───」
「待って。最初から話してくれる？」
エリサはしばらく俯いて考え込んでいたが、「いいわよ」と言って顔を上げた。
「あたしがなーちゃんと知り合ったのは、小学二年の春だったわ」
エリサはゆっくりと話し出した。
小学二年生に上がったときの話だ。
エリサは父が海外出張で買ってくる珍しいお土産を学校に持ってきて、クラスメイトに自慢ばかりしていた。みんな興味を持ってくれたし、エリサにあれこれ話しかけてくれたのだ。
そんなあるとき、いつものように父が買ってくれた人形を見せようとすると、教室の隅に人だかりができていた。
「ちょっと、何があるの？」
エリサは押し退けて前に出た。
「私のお姉ちゃんがこのぬいぐるみを作ってくれたんだ。ゴールデンレトリバーなんだって。かわいいでしょ？」
一人の女子がぬいぐるみをエリサに見せてきた。
「◯◯ちゃんのお姉さんすごいよね」
「私にも触らせて！」
ガヤガヤと他の女子たちがその子を取り巻く。
いつのまにかエリサは人だかりから押し出されていた。こんなことは初めてだ。誰も自分のことに気を留めてくれない。構ってくれない。置いてけぼりにされたような感覚に取り憑かれた。
「ねぇ。そのぬいぐるみ、あたしにちょうだいよ」
エリサはぬいぐるみを持った少女の前に進み出ると、顔を赤くして言った。
「な、何言ってるの？ あげるわけないでしょ。これは私のなんだから」
「うるさいわね。グダグダ言ってないで、さっさとあたしに寄越しなさいよ！」エリサは金切り声を上げて、無理矢理少女からぬいぐるみを奪おうとした。
結局、騒ぎを聞きつけてやって来た担任に職員室まで連行され、こっぴどく叱られてしまった。
とぼとぼと教室に帰ってくると、誰もいない。エリサは自分の席に座って泣き始めた。椅子にもたれたまま、声を上げて。
「あれ……鷲森さん？」
ドアが開いて、一人の女子が入ってくる。確か名前は千波凪とかいったはずだ、と思い出す。いつもクラスメイトの輪から外れたところにいて、あまり目立たない印象だった。
「何よ」
エリサは泣き顔を見られまいとして、ぷいと顔を背けた。
「鷲森さん、わんちゃん好きなの？」凪が机の前に立って尋ねる。
「嫌いじゃないわよ」
「そっかぁ。実はうちにゴールデンレトリバーがいるんだ。よかったら見にこない？」
「あなたの家にいるの？」
「うん！ もっふもふでね、人が乗れるくらい大きいの！」
「へぇ……」
「どう？ 来ない？」
「そうね……そこまで言うなら」
「ほんと？ やった！」
その二日後、約束通りエリサは凪の家を訪れた。大きな一軒家で、庭もついている。
芝生の敷かれた前庭に、ゴールデンレトリバーは繋がれていた。
エリサはこわごわと手を伸ばし、その大きな体に触れた。
「確かに……ふわふわで大きくて、かわいいわ」
撫でてやると、つぶらな瞳でエリサを見上げてくる。
「それに、とても人懐っこいのね。名前はなんていうの？」
「リッタだよ。凪はリッ君って呼んでるけど」
存分に触れ合った後は、家の中に通された。凪の母親はにこにこと笑いながら手作りのパウンドケーキを出してくれた。
「あたしのママが動物アレルギーだから、うちでは犬は飼えないのよ」エリサはケーキを食べながら言った。
「そうなんだ。 良かったら、ときどき凪のうちに来ない？きっとリッタも喜んでくれると思うよ！」
「……本当に、いいの？」
「もちろん！ 凪もまた、鷲森さん……エリちゃんと遊びたいなぁ」
それからエリサは凪の家に遊びに行くようになり、二人の仲も縮まっていった。学校でも行動を共にして、休み時間は二人でお喋りをした。元からさほど仲が良くなかった女子たちとは距離が離れていったが、大して気にならなかった。
初めてできた、本当の友達。
凪のことを思うだけで、心の底がほんのりと暖かくなる。
「なーちゃんってやっぱり他の子とは違う気がするわ」
エリサはリッタを撫でながら、ぽつりと言った。
「え、それってどういうこと？」
「なんというか……あたしには分かるのよ。他のみんなとは違うものをなーちゃんは持ってる」
「そう、なのかな。自分じゃ分かんないや」
凪はそう言ったが、エリサには分かっていた。
こんな自分と仲良くしてくれるのは凪が初めてだったのだ。
「特に、その目」
「え、目？」
「誰よりも綺麗だわ。この世のどんな宝石よりもキラキラしてる」
うっとりとして凪の瞳を見つめる。上質な蜂蜜を煮詰めたような、見事な金色。こんな瞳の持ち主は心までも綺麗なのだろう、と信じざるを得ないのだった。
