屍の舞 6
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「お二人とも、また会いましたね」
背後から呼びかける声がして振り返る。
陶香は放課後の稽古を終え、凪と共に昇降口に向かっているところだった。
「あ、舞ちゃんだ！」
凪は右手をぶんぶんと振った。「お昼ぶりだね〜」
「雨、まだ降ってますね」
「そうなんだよ〜。本当に早く夏になってほしいね、って陶香ちゃんと話してたとこ」
「凪ちゃんも陶香ちゃんも、これからお帰りになるところですか？」
「うん。駅まで陶香ちゃんと一緒なんだ」
「でしたらわたしも駅まで同じです。ご一緒しても？」
二人揃って頷く。拒む理由がなかった。
校舎の外に出ると、小粒の雨が降り続けていた。天気予報によれば今日は一日中この調子らしい。
陶香は「スカート、濡れちゃうかもね」と言いながら傘をさした。凪を先頭に一列になって歩き出す。
下へ下へと叩き込むように雨は降る。マンションの植え込みから、甘ったるい梔子の香りがむんと漂う。陶香は少し傘をずらして視線を上げる。すっかり街の輪郭は爛れ落ち、ぼんやりとした霧の中で街灯を煌めかせている。
突然凪が立ち止まった。鮮やかな信号機の赤色が傘越しに透けて見える。陶香は水飛沫の飛び散る往来を眺めつつ、二、三歩後退り、ぽつりと呟いた。
「ねえ」
聞こえているだろうか。聞こえていなかったらそれまでだと思いながらも、背後にいるはずの舞に意識を集中させる。
「どうして、バレエをやめてしまったの」
落雷の音が轟いた。ガラスが弾けたような音だった。
一秒にも満たない間、時が止まったように感じた。
「さぁ……陶香ちゃんは、どう思います？」
ざぁっと雨足が強まる。傘の縁から絶え間なく雫が垂れ落ちている。陶香は答えずに俯いていた。水溜りに反射した信号の灯が、ぱっと赤から青に変わった。
「陶香ちゃん、舞ちゃん〜！」
少し先を歩いていた凪が振り返り、横断歩道を渡り切った先にあるカフェを指差した。白を基調としたシンプルな外観で、暖かみのある灯りが路面に溢れている。
「雨が弱まるまで、ちょっとお茶でもしようよ！」
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革張りのソファに腰掛けると、濡れたスカートが太ももに密着して気持ちが悪い。陶香はハンカチを敷いて、ソファに座り直した。
「このお店はパンケーキが有名みたいだねー」凪はメニュー表を開き、ぱらぱらとめくっている。
「セットでこの値段は安いよ、陶香ちゃん。ほら！」
そう言われて、メニュー表を覗き込む。パンケーキのセットは六百円だった。
「じゃあ私はこれにする。えっと……百瀬さんも何か食べたら？」何となく名前呼びするのは気が引けて、苗字で呼んだ。
「いえ、わたし、甘いものは特別な日以外食べないように決めてるんです」
「あ、そうなの」陶香はあっさりと引き下がった。「じゃあ凪はどうする？」
「んー。スイーツもおいしそうだけど、いっぱい食べたら夜ご飯が入らなくなっちゃいそうだし……アップルジュースだけでいいかなぁ。あ。すみませーん！注文いいですかー？」
店員に注文を伝えると、陶香はグラスに注がれた水で喉を潤した。自然と、向かい側に座っている舞と見つめ合う形になり、どきりと心臓が跳ねた。じっと見られているようだ。
「えっと、何か？」グラスを置き、抑揚のない声で尋ねる。
「いえいえ。なんでもありませんよ」
舞は口もとに微笑を漂わせながら、窓の方にゆらりと視線を移す。窓ガラスは内側からの湿気で白く霞んでいる。雨はまだ、止む気配がない。
「陶香ちゃんは、一人っ子ですか？」
何の脈絡もなく、舞が尋ねる。
「私？ 私は兄が一人」昌也のことを思い浮かべながら答える。
「ああ、そうなんですね。凪ちゃんはどうです？」
「えー、そうだなぁ……。当ててみてくれる？」
「わたしの予想だと、弟さんか妹さんがいますね？」
「ううん、違うよ。凪は一人っ子」
「ああ、外れちゃいました」舞はわざとらしく肩を落とした。
「え、嘘。私もてっきりきょうだいがいるものかと思ってた。そう、あなた一人っ子だったのね」
よく考えたら、凪自身ことを聞くのは初めてかもしれない、と陶香は思った。学校でお互いのプライベートについて話す機会はあまりなかったのだ。
（そういえば、凪の両親は何をされているんだろう）
そんなことを考えていると、
「凪ちゃんのご両親は何をされているのですか？」
同じことを舞が訊いた。陶香は一瞬思考を読まれたのかと思い、舞を睨む。が、舞は陶香のことなどまるで気にしていないようにニコニコと笑っている。
「あー、えっとね……」凪は言い淀んだ。しきりに髪に手を遣っている。触れてほしくない話題だったらしい。
「……ちょっと、話を変えましょうか」
舞は少し声を潜めた。
「わたしからの質問に答えてもらったので、次はわたしへの質問をどうぞ。訊きたいこと、たくさんあるんじゃないんですか？」
「どうしてバレエをやめちゃったの？」陶香は単刀直入に尋ねた。
「直球ですね」苦笑いを浮かべたが、それも一瞬だった。瞬きした後には、元の柔和な笑みに戻っていた。
「別に、バレエそのものが苦痛だったというわけではないんです。むしろ、好きでしたよ。踊るのは」目を伏せ、ぽつぽつと言葉をこぼす。
「バレエを本格的に習い始めたのは三歳の時でした。母に稽古をつけられて、物心がついたときにはバレエがわたしの一部になっていたんです。他の子どもたちが一緒に遊んだり旅行に行っていたりする間、わたしは稽古に励み続けました。でも、その生活を疑問には思わなかった。頑張ってレッスンして、コンクールで結果を残せばみんな喜んでくれましたから。もちろん、母だって。……けれど、中学に入ってしばらく経ったころ、ふと自分の進路について考えることがあって。そこで気付いてしまったんです。わたしは、わたしの母とまったく同じ道を進んでいることに」
店員が注文の品を運んできた。舞は一旦話を切って、アイスティーの入ったカップに口をつけた。
「ねぇ、本当にあなたたち、何も食べなくていいの？」
陶香は注文したパンケーキのセットを前にして片眉を吊り上げた。思っていた以上にボリュームがある。
「お気遣いありがとうございます。でも、わたしは大丈夫ですよ」
「なんだか私だけ食い意地張ってるみたいで恥ずかしいんだけど」
ぶつぶつ言いながらも、パンケーキにハチミツを垂らす。チョコレートソースを掛けるのも忘れない。
舞は静かに話の続きを始めた。
「母からバレエの道を歩むように厳しく言いつけられた記憶はありません。でも、現にわたしは母の人生をなぞっていたんです。気付いた時には、もう遅かった。わたしは焦りました。だって……、だって、単なる母のコピーとして生き続けても、意味がないでしょう？ ……わたしがバレエを辞めると言い出した時、もちろん母には反対されました。このまま与えられた道を進んでいけば間違いなくバレリーナとして成功できると諭されました。けれど、わたしは考えを曲げなかった。言われた通りに筋書き通りの人生を送っても、そんなの死んでいるのと同じことではありませんか。わたし、それだけは絶対に嫌なんです。生きている限り、屍には成り下がりたくないんです。だから……」
「……だから、舞ちゃんは桃谷学園を選んだの？」
凪が真剣な面持ちで尋ねる。
「ええ、そうです、その通り。ここしかないと思いました。桃谷学園こそが、わたしが屍とならずにいられる場所なのだと、そう確信しました。煌びやかな花道を外れることになったとしても構いません。道は自分で切り開いていけばいいのですから。なんとしてでも勝ち上がって、目指すのは天下統一だけ。そう、ですから手始めに……」
ばくんと心臓が高鳴る。陶香はフォークを皿に置いて、舞の口元を見つめていた。
「わたしと、戦ってくれますか？ 凪ちゃん、陶香ちゃん」
雨はまだ降り続けていた。舞のガーネット色の瞳には、絶えることを知らない野心の炎が滾っていた。
