小雨 4
「それじゃあ……陶香ちゃんの十八歳の誕生日を祝って、乾杯！」
プラスチックのコップをかち合わせると、カランと涼しげな音が鳴った。
「ここ、一回は陶香ちゃんと二人で来たいと思ってたんだよね」凪はそう言って、にっこりと笑う。
陶香はオレンジジュースの入ったコップを握りしめたまま、店内を見渡した。二人が訪れているのは、若者向けのスイーツバイキングの店で、ちょうどこの時間帯は制服を着た女子高生で溢れかえっている。
「ごめんね、お誕生日祝いなのに、だいぶ遅刻しちゃって」
「そうね。もう六月だものね」
「ほんとに、ごめんね……」凪はしょんぼりと眉尻を下げた。
「ううん。いいのよ、凪と来られただけで嬉しいから」安心させるように、柔和な笑みを口元に浮かべる。
ハート型のプレートには、小さなロールケーキやプリンが載っている。どれから食べようかと悩み、まずはムースケーキにフォークをさっくりと差し込む。
店内のBGMが変わった。若者向けのポップな曲調だ。
「舞と戦うんですってね」
陶香は顔を下げたまま尋ねた。ケーキの欠片をフォークで弄ぶも、一向に返事が返ってこないことに気付き、顔を上げて凪の顔を覗き込む。
「凪？」
「あ、えっと、うん」じっと見られていることに気が付いたのか、ハッとして凪は引き攣った笑みを浮かべた。
「舞ちゃん強いからなー、あはは、勝てるかなー……」わざとらしく肩を竦めて本心とは程遠い言葉を並べ立てる凪が痛々しく感じられ、陶香は唇を噛む。
「まぁ、頑張ってよ。……としか言えないけど」
女子高生の集団が甲高い笑い声とともに隣の席に押しかけてきた。陶香はケーキを飲み込みながら、凪の瞳をじっと見つめる。
「三年前、私とあなたと舞とでカフェに入ったときのことは覚えてる？」
「うんうん、あのときは雨が降ってたよねぇ」
「確か、私はパンケーキのセットを注文した」
「凪はアップルジュースを飲んだっけ。ね、またああやって三人でお茶したいね」
「私と二人きりじゃ嫌？」陶香は揶揄うように首を傾げて言った。
「え、違うよ！ そういうことじゃなくってね！」
凪はあたふたと両手を胸の前で振ってみせる。
「……もし、もしもの話ね。みんなと出会ったのが桃谷学園じゃなくて、普通の学校だったら、今よりもっと仲良くなれてたのかな」小さく言って、横の席に座っている女子高生を一瞥する。
「放課後になったらお茶したりカラオケに行ったり、休みの日はちょっと遠くまでお出かけしたりしてね。そんな世界線で陶香ちゃん達と出会えてたらな……って、考えちゃうんだ」
「凪……」
「ご、ごめんね。なんか、変なこと言っちゃったよね。うん、今の話は忘れて！」
凪はいつものようにえくぼを作って笑ってみせる。が、瞳の底には哀愁の色が滲んでいた。
帰り際、駅の改札前にて。凪は鞄から小包を引っ張り出すと、
「はいっこれ！ 遅くなっちゃったけどプレゼント！」
「え……？ そんな、いいのに」
陶香はそっと小包を押し返しながらも、軽く笑みを浮かべていた。まさかプレゼントまで貰えるとは思っていなかったのだ。
「これね、絶対陶香ちゃんに似合うなぁって思ったんだ」
そう言って小包を陶香に押し付ける。「受け取ってよ、陶香ちゃん」
「……そ、そうね。ありがとう」
「じゃあ、また学校でね！ ばいばーい！」
手を振りながら改札口を抜けて、やがて人の群れの中に消えていった。
帰宅後、陶香は自分の部屋に入るなり、小包を開封した。箱を開けると、ゴールドのブレスレットが上品な輝きを放って収まっている。小さな石が一つ付いているだけの、シンプルなデザインだ。
壊れ物を扱うように手に取って、左手首にそっと通す。
「……綺麗」
ひとりごちて、そっと目を閉じた。
