抜刀 12
───妙な胸騒ぎを覚える。
夕暮れ時を迎え、淡紅色に灼けたような校舎。陶香は一人で渡り廊下を歩いていた。際限なく連なる窓の列を横目に、無機質な灰色の床を踏み鳴らす。
何もかもあのときと同じだ。ぞっとするほど赤い夕焼けの色も、闇夜の気配を漂わす影の具合も。これだけ校舎内を歩き回っているというのに、誰ともすれ違わないというシチュエーションまで一致している。
（これから私は、再び日出飛鶴に出会うことになる）
なぜかそんな予感していた。根拠はないが、確信に近かった。
高まる鼓動を感じながら早歩きで教室棟に向かう。角を曲がり、右側に教室がずらりと並ぶ一帯に立ち入ったとき。
案の定、彼女は窓間の柱にもたれかかってそこにいた。
「また……あなたなのね」
探り探り言葉を選びながら、飛鶴に近寄る。
「清水陶香。また君と話がしたいと思っていたところ」
「私と？ どうして？」
陶香は呆れたように笑った。「私と話したところで、何が」
「それはこちらの個人的な問題だからね。君が気にすることではない」
飛鶴はなおも表情筋を動かさずに、
「近頃君は思っていたはずだ。千波凪は只者ではないのかもしれないと」
「私はそんなこと思っていない」陶香は驚いて首を振った。
「思っているはずだよ」
「……思ってない」
「思っている」
飛鶴の視線が胸の内を突き刺す。何もかも見透かしたような、グレージュの瞳が陶香を捉えて放さない。
「あのね。あの子、確かに戦の腕は並外れてるけど、それ以外のところでは普通の女の子よ。そうね……ああ見えて繊細なところもあって」
「じゃあどうして君は千波凪の近辺について調べているのかな？」
「それは」陶香は目を見開いた。
「家にまで行っていたようだけれど」
「どうしてそれを知ってるの……」
呆気に取られて、後退りする。
途端に、目の前で対峙している彼女が恐ろしくなった。
肌で感じるこの異様さ。
まるで、1ミリグラムも違わず調合された毒薬のような。完璧に計算され尽くした核兵器の設計図のような。そんな空気感を纏っているのだ。
果たして日出飛鶴はこの世のものなのだろうか。それとも蜃気楼のような虚構、はたまた幻想を見せられているのだろうか。じりじりと近寄って飛鶴の顔を観察する。眉上で切り揃えられた厚い前髪。光の入射を拒む、濁った黄色の瞳。腰にかけてすとんと落ちた長い髪。生白い喉。見れば見るほど、自分が不純物であるかのような感覚に陥る。
もし、彼女の喉にナイフを突き立てたとしたら。何色の血が流れるのだろうか。青、緑、白、橙、それとも。──
そこまで考えて、陶香は正気に戻った。
（よそう）
これ以上の思考は危険だ。
「ねぇ、握手しましょう」
不意に陶香は左手を差し出した。「友好の証に」
「いいね」
飛鶴は了承した。「挨拶にしては遅すぎるけども」
ゆっくりと飛鶴の右手が近づいてきて、陶香の手を握る。
陶香はこっそり飛鶴の手首に指を這わせた。どくどくと脈の流れが感じられる。やはり人間なのだ。皮一面隔てた先では血管が巡っていて生命を維持している。
こつん、と指先で何か固いものに当たった。骨にしては大きすぎる。ごつごつとした何かが飛鶴の手首の中に埋め込まれているのだ。
「もういいかな」
飛鶴はゆっくりと手を離す。
「最後に言っておこう。清水陶香、君は、そのまま千波凪の調査を続けてくれていたらいい」
「あなたは一体何者？」一歩前に出て問いかける。
「いずれやってくる。決定的なその瞬間が」
「……あなたの目的は何？」
「物語は、必ず結末を迎えなければならない。始まった時にはすでに終わりを見据えているんだ」
陶香は黙然として次の言葉を待つ。彼女の薄い唇を見つめながら。
「そう、これは破壊に至る物語なのだから」
〜抜刀 完〜
