抜刀 8
───そして今、消えたはずの月下美人が目の前にある。
「実は、おねえちゃんには内緒にしておいたんだけどね。あの夜、月下美人を摘んだのは日向だったんだよ。家に戻る前に、こっそりね」
「何故、そんなことをした」
「え？ だって……」日向は片頬を掌で包み込み、恍惚とした目つきになった。
「簡単なことだよ。綺麗だったもん」
「綺麗？」咲月は訊き返す。
「そう！ 日向ね、あの花を見て、すっごく綺麗だと思ったの。今まで見た花の中で一番だったなぁ。だけどね、それは永遠じゃないんだよ？ 永遠に咲き続けられる花なんてどこにもないからね。どんなに気高く、美しいな薔薇だって、いつかは枯れて捨てられてしまう運命なんだ……そんなのあんまりだよね？」
日向はうっとりと花を見つめる。
「だから日向、考えたの。このお花を、永遠に綺麗な姿のままで保存しておく方法をね」
「それで薬を作ったのか？」
「ちょっと調合するのに手こずったけどねぇ」
日向はけろっとした顔で言ってのける。
「……そうか、お前の言い分は分かった。しかしだな」
瓶の中で揺蕩う、白い花をじっと見据える。一瞬のことだった。目にも留まらぬ速さで、瓶を掴み、蓋をこじ開ける。中から取り出した花は空気に触れた瞬間、色を失った。
「あ……！」日向が大慌てで瓶を奪還したところで、もう遅い。三輪とも咲月の手元にある。咲月はそれを躊躇いもなく引き裂いた。真っ白な花びらがひらひらと舞い散る。スローモーションのようにゆっくりと、しなびた茎が畳の上に垂れ落ちた。
「あ……あ……日向の、花が……」
日向は膝から崩れ落ち、虚な目で花の残骸を凝視している。
「日向、そこに座れ」
説教の時間だ。咲月は日向の前に立ち塞がる。
「どうして……そんな……」
「座るんだ」
「ねぇなんでなんでなんで！ なんで日向の邪魔をするの！ なんで日向の味方してくれないの！ おねえちゃんは何にも分かってない……いいや」途端に目つきが変わる。
「お前はおねえちゃんなんかじゃない。ニセモノなんだ」
「何を言っているんだ、日向」
「本物のおねえちゃんならいつでも日向の味方でいてくれるはずなのに……ニセモノだから、日向の言うことを聞いてくれないんだ。うん、きっとそうだ」
「日向！」
「うるさい！ 本物のおねえちゃんを返してよ！」
日向はそう叫んで、咲月の脇を俊敏に擦り抜け、部屋を出て行った。裸足のまま、すとんと庭に降り立って大股で駆けていく。行く先にあるのは、蔵。
咲月は追いかけようとしたところで、右手の指が火傷のように爛れているのに気が付いた。脈に合わせてズキズキと痛む。きっと、瓶の中の薬品に触れてしまったせいだ。
