挑戦者N-裏- 4
数日が経つと、珠美の身体にも徐々に変化が現れはじめた。痩せ細っていた手足は程よく肉付き、疲れにくくなった。長時間外にいても頭がくらくらすることがない。今までの不調が嘘のようだった。
（もしかしてこれが、日向さんの薬の力……？）
珠美は自身の体を見下ろす。もしそうなのだとしたら、日向は一生の恩人ということになる。無下にはできない。
そんなある日のこと、唐突に日向が深夜に肝試しをしたいと言い出したのだ。珠美は咲月と共に、人目を忍んで庭先に出た。
「わ……」
空を仰ぐと立派な満月が架かっていた。やけにその光が煌々と明るくて、少し不気味な気がした。
「なんだか、いい匂いがしない？」
突然日向が足を止めて言った。
「匂い？」咲月が訊き返す。
「なんだろうなぁ、甘ーい匂いがするんだ……。あ、あっちからかな？」
そう言うと日向は二人を置いて、蔵の方へ走り出した。
「おい、どこへ行くんだ」
「私たちも行った方がいい？」と、珠美。
「ああ。追いかけよう」
珠美は咲月と手を繋いで、日向を追って蔵の裏側へと回る。
───そこで見つけたのだ、月下美人の花を。闇の中で一際存在感を放つ、白いその花を。珠美は暫し見つめていた。無性に目が離せなくなったから。
その翌日の朝、再び三人で蔵の裏側に赴くと、その花は煙のように消えていた。咲月は何が起きたのか全く分からない顔をしていたが、珠美には心当たりがあった。
「日向さんが花を摘んだんでしょ？」
珠美は自分の部屋に日向を呼び出して問い詰めた。
「そうだよ」意外にも、日向はあっさり認めた。「だって、あの花はお薬を作るのに必要なんだもん」
「薬？」
何のことだか分からない。
「珠ちゃんの身体を完全に治すためのお薬だよ。今はまだ材料も全然揃ってないから完成させることはできないけど。でもいつかきっと作り上げてみせる。だから、珠ちゃん。それまで待っていてくれる？」
強い口調で言われて、珠美は頷くしかなかった。
夏の終わるころ、本家から迎えが来た。珠美は荷物を纏めて部屋を出た。部屋の外には姉妹が待っていた。
「今までありがとうございました」
礼を言って、深々と頭を下げる。
「咲月さん、日向さん。私、やりたいことができたの」
すると、二人は顔を交互に見た。
「篠寺家の当主になりたい。兄や姉よりもすごくなって、父を見返してやりたいの」
「そう、か」咲月はそこまで言って、唇を噛んだ。「それが君のやりたいことなのか」
「はい」
「まぁ、頑張ってね」日向はヒラヒラと手を振る。珠美は二人分の視線を受け止めつつ、
「さようなら。また、いつか会いましょうね」
別れを告げて、武野邸を後にした。
ハッと意識が帰ってくる。
ここは病室の中で、珠美はベッドに寝かされている。ベッドの脇から武野姉妹がこちらを見ている。
（そうだ、私のやりたいことは……本当に望んでいたことは）
テーブルに置かれた牡丹のブローチが目に入る。
「私は、本当に篠寺家の当主になりたかったわけじゃない」
自然と大きな声が出た。
「そう……私はただ、親から真っ当に愛されたかった。頭を撫でて抱きしめて欲しかった。もう当主の座なんてどうだっていいの。……だけど、もう遅すぎた。私はこの学園を出たら結婚させられる。どうすればいい？ もう……どうしようもない」
こんな弱音が吐けるのは咲月と日向の前だけだ。小学五年生の大事な一夏を共に過ごした二人にだけは、胸の底から溢れ出る本音を聞いてもらいたかった。
「まだ卒業まで時間はある」
咲月は穏やかな顔つきで言った。
「何かいい方法があるはずだ。うまく家族を説得して、その後は、お嬢の人生を自由に生きたらいい」
「そうね……」珠美はぼうっとした目で頷いた。「ねぇ、咲月さん、日向さん。わたくし、アイスクリームが食べたいわ」
「アイス？」日向は首を傾げる。
「ええ、今すぐ食べたいの。そうね……苺が入っていたら尚更素敵だわ。ここの病院、一階に売店があるでしょう？ 場所、分かります？」
「分かった。買いに行こう」
咲月が目で促すと、日向もしぶしぶ立ち上がり、ドアの方へ向かう。
（私は貴女方に感謝しているのよ）
二人の背中に向かって心の中で語りかける。
窓の外では、まだ雪が吹きつけていた。
〜挑戦者N -裏- 完〜
