挑戦者N-裏- 3
生まれつき身体が弱かった珠美は、小さい頃から入院を繰り返していた。小学生になってからもまともに学校に通えず、いつも大きなベッドの上で一人きりだった。家の人間はいつも忙しそうで、なかなか面会にも来てくれない。
そんなあるとき、何の前触れもなく父親が病室にやって来た。
「お父さま！」
珠美は読んでいた本を閉じ、険しい顔つきで立っている父を見据える。思わず口の端から笑みがこぼれた。父はもう自分に興味はないのだとばかり思っていたのだから。
「お前をしばらくの間、武野家で見てもらえることになった」
「え……？ 武野家って？」
「うちの分家だ。お前と同い年の双子の姉妹もいる。まぁ、お前もずっと病院にいるのは退屈だろう。しばらくはあの家で面倒を見てもらうといい」
それを聞いて、珠美は言葉を失った。
つまり、父は病弱な珠美を厄介払いしたいだけなのだ。健康で頭もいい兄と姉のようには同等に扱ってもらえない。篠寺家の一員だと見做してもらえない。そのことを思うと悔しくて堪らない。涙が出そうだった。
「はい。わかりました」
呆けた声で答える。家長である父の言うことは絶対で、珠美に拒否権などなかった。
夏の訪れとともに珠美は退院し、武野家に出向いた。思っていた以上に屋敷は山の深いところに位置しており、空気が澄んでいた。
そこで、出会った。この家に住む、同い年の双子の姉妹───咲月と、日向に。
「こんにちは……今日からお世話になります」
客間のような畳の部屋で、珠美は姉妹と面を合わせていた。二人とも無地の麻の着物を着ている。珠美だけが洋装で、淡いブルーのワンピースを纏っていた。
すると、黒髪をハーフアップにした少女がまじまじと珠美の顔を覗き込み、
「な〜に？ 何て言ったの？ 日向、全然聞こえなかったなぁ」と、ねっとりした声色で言った。
「こら、日向。そんなことを言うんじゃない」
髪の短い方の少女が横から咎めて、「すまないな。私は武野咲月、そしてこっちは妹の日向だ。よろしく」
「……よろしくお願い、します」珠美はたじろきつつも返した。
そうして武野邸で過ごす夏が始まったのである。暑さが苦手な珠美はできる限り部屋の中に閉じこもっていようと決めこんでいたのだが、毎日のように姉妹が部屋にやって来て、外に引き摺り出された。
「おーい、珠ちゃんこっちこっちー」
この日は森の中に連れ出され、四方八方を取り巻く蝉の大合唱に驚きながら、道なき道を進んでいた。倒れた大木やら岩やらが行く手を阻み、思うように歩けない。よろけながら、ひょいひょいと先を行く日向を追いかける。額にはびっしりと汗が浮かび、足は棒のように重い。
「あ、花が……」
珠美はふと木陰に咲く花を見つけ、立ち止まった。深い紫色の花弁だ。しばらくして、日向もこちらに戻ってくる。
「それはスミレの一種だよ〜」
「そうなんだ……日向さん、詳しいんだね」
そう言って瞠目の眼差しを向ける。
「あ、そうだ。珠ちゃんさ、日向のお部屋に来なよぉ。面白いもの見せてあげる！」
夕飯の後、珠美は言われた通り日向の自室に向かった。部屋には鈍い光を放つ金属製の器具がひしめき、専門書のブロックが堆く積み上がっていた。
押し入れの扉が開いて、ひょっこりと日向が顔を出す。
「こっちだよ、珠ちゃん。来て来て」
珠美は腰を屈めて、薄暗い押し入れを覗き込む。中には小さな棚のようなものが取り付けられていて、無数の瓶が載せられていた。どれも禍々しい色味に染まっている。
「ここにあるのは全部、日向が作ったんだ〜」と、胸を張る日向。
「たとえばこれを飲むとね、力比べではまず負けないからね。あーでも持続時間は短いから、まだまだ改良の余地があるなぁ」
日向は鼻の穴を膨らませながら、濃い紫色の液体が入った瓶を持ち上げて見せる。一見すると泥水のようだ。
「……ここにある薬で私の身体を治すことってできるのかな」珠美は頭を垂れてひとりごちる。
「ん、できるよ？」
「……え？」珠美は目をぱちくりさせた。「日向さん、本当に？」
「うん。試しに、これ飲んでみてよ」
差し出されたのは薄い硫黄色の液体に満たされた小瓶だった。そこにはゼリー状の沈殿物が溜まっている。珠美は呆然としたまま受け取って、慎重に蓋を開けた。刺激臭が鼻をつき、思わず顔を背ける。
「これ……本当に飲んでいいものかな？ なんだか、身体に悪そう」
「大丈夫だって！ もう、一口でガッといっちゃえ！」
「ひ、一口で……？ 分かった」
覚悟を決めて、一気に飲み干す。すると数秒もしないうちに、舌がぴりりと痺れる。喉の奥がえづきそうになり、顔から血の気が引いていく。これまで飲んだどんな薬よりも苦い。妙な汗まで噴き出てくる始末だ。そんな珠美の異変を見かねたのか、
「まー、でもね？ 良薬は口に苦し、っていうじゃん？」
日向は口の端に笑みを浮かべて言った。
