挑戦者N-裏- 2
「ここ、どこか分かる〜？」
「病院のようですわね」
「そそ〜。珠ちゃんね、戦の途中で倒れて搬送されたんだよぉ」
「ああ、そうでしたのね……」珠美は目を伏せる。朧げながら数時間前の記憶が戻ってくる。下剋上戦の最中、突如として意識を失ってしまったのだった。「戦は……どうなりました？」
「凪ちんが、珠ちゃんのクビを獲った」日向は白い歯を覗かせた。「珠ちゃん、負けちゃったね」
二人の間に沈黙が張り詰めた。
点滴が滴る音が聞こえそうなほどに。
珠美はベッドシーツを両手で握りしめて、
「……呆気ないものですわね」と最大限小さな声で言った。「ずっと、負け知らずだったのに。やられるときは一瞬だわ」
「でも凪ちん、心配してたよ。お見舞いに行きたいって言ってたかなぁ」
「それは……お断り願いたいですけれど」冗談じゃない、と珠美は目を見開く。
「会うの、きまずい？」
「いいえ、そういうことではなくて」
ゆっくりと病室の窓に目を向ける。ガラスを一枚隔てた先では吹雪がびゅうびゅう吹き荒れている。
「今晩の間に積もるのかしら」と、呟く。
「さぁーね」
生半可な返事が返ってくる。
「貴女も、今日は早く帰られた方がよろしいのでは。山の中は市内よりも積もるでしょう？」
「う〜ん……」
またもや煮え切らない返答に眉根を寄せる。
何か一言言ってやろうかと思っていると、視界の隅で病室のドアが開いた。
「ああ、目覚めていたか。良かった」
咲月が笑いながら入ってくるのに続いて、ドアからひょっこりと顔を出したのは、千波凪。
（嘘、どうして彼女がここに……）
珠美は唇を噛んで、咄嗟に目を逸らす。今一番会いたくない相手だ。
「珠美ちゃん、こんにちは！」凪は朗らかに笑ってベッドに寄ってきた。
「あら、千波さんも来ていらしたの」落ち着きを払って笑みを浮かべてみせる。
「うん。体調、大丈夫かなーって思って来てみたの」
「もう平気ですわ」
「良かった。えっと……それでね？」凪はきまり悪そうに眉を下げると、「これを返しにきたんだ」
凪は胸元で艶めく牡丹のブローチを外して、ローテーブルの上にそっと置く。
「とっても綺麗だし、価値のあるものなんだろうけど、もう凪には必要ないから」
「そう……」
精一杯微笑もうとした。が、顔中の筋肉が引き攣るのを感じて真顔に戻る。
「えっと、じゃあ、凪はこれで帰るね。お、お邪魔しました〜……」
「凪ちん、また学校で会おうね〜」と、呑気に手を振る日向。
凪は逃げるように病室から退去した。
「わたくし、本当に負けましたのね」珠美は上を向いて呟く。結局のところ、まだ実感が湧かないのだ。
「貴女たちも、もうお帰りになったら」
穏やかな声色で言って、咲月と日向を交互に見る。
「いいや。お嬢を一人にするわけにはいかない」
「咲月さん……そうは言っても」珠美は笑い混じりに言う。「わたくしは、平気ですから」
