挑戦者N-裏- 1
───今から思えば、目覚めたときから体が重かった。
下剋上戦が始まる五分前、篠寺珠美は千波凪の待つフィールドに足を踏み入れた。
「珠美ちゃん」
凪がこちらに歩み寄ってくる。何やら深刻そうな面持ちで。「えっと、なんか、大丈夫？」
「……なぁに？ もしかして剣のことかしら。前にも申し上げた通り、武器の改造はルール違反ではありませんのよ。ですから───」
「ううん、そのことじゃなくて。珠美ちゃん、顔色悪そうに見えるから。体調悪いのかなって」
「……体調？」
言われてみればそうだった。朝ベッドから身を起こしたときから、どことなく身体が熱かった。立ち上がると目眩でくらくらしたのだが、きっと緊張しているせいだと思い込んで薬を飲むだけに止めておいた。
「あら。貴女はご自分の心配だけされていたらいかが？」
珠美は動揺を滲ませないように気をつけながら、にっこりと微笑む。
凪は何も返さなかった。
そこで会話は途切れてしまった。
些末な不調を抱えたまま、戦が始まる。もう後戻りはできない。一度始まったことを止めることは叶わないのだし。
この戦が無事終わったら医者に診てもらわねば、と考えていると。そんな珠美の思考を読み取ったかのように、フィールドが病院と化した。
清潔に保たれた白い壁と床、一直線に並ぶ病室のドア。懐かしい薬品の匂いが鼻腔を掠める。
珠美は背筋をピンと張ったまま、廊下を歩いた。やけに天井が低く、閉塞感がある。早くここから出たい、と思う。
後ろから物音がしたので瞬時に振り返ると、ふわりと視界が揺れた。同時に込み上げるような吐き気が襲ってくる。
（やっぱり、今日はなんだか変かもしれない）
そうこうしているうちに視界はじわじわと紫がかった白色に侵されていく。ぐわんぐわん、と脳が揺れるようだ。
一秒おきに、段々と。
珠美の意志とは関係無く。
いつだってそうだった。身体は珠美の言うことを聞いてくれない。気がついたときには、すでに手遅れの域に達している。
自分の知らないところで運命の輪は廻っているという感覚が、常に珠美にはあった。
くるくる、くるくる、と。
助けてほしい。
誰か、早く。
私の苦しみに気付いて。
私を助けて。
（あ───）
声も漏らす余裕もなく。
世界が崩れていく。目の前が、真っ白に灼け落ちていく。透き通った、完璧な白色。深く、柔らかな白色。まるで、体ごと雪にダイブして埋もれているような───そんな感覚に襲われたところで、ぷつんと意識が途切れた。
ゆっくりと瞼を開く。数回瞬きした後、クリーム色の天井にピントが合う。
おぼつかない意識のまま頭を持ち上げる。壁と床は暖かみのある木目調に統一されていて、左側にはテレビ付きのチェスト、小型のソファが二台並んでいた。
（ここはどこ？ もしかしてこの匂い……病院なのかしら？）
右腕を見ると、点滴のための針が刺さっている。
状況がうまく呑み込めないが、どうやら病室のベッドに寝かされているらしい。
「あ！ 起きたね、珠ちゃん」
顔を向けると、武野日向がベッドの横に立って見下ろしていた。
「日向さん……」
後ろの壁にスチール製の時計が掛かっている。時刻は五時半を過ぎていた。
