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挑戦者N 9

───民家の軒先から、水気をたっぷり含んだ雪がぼとりと落ちた。

　陶香は見知らぬ街の住宅街を一人で歩いている。一面雪に閉ざされていて、人気はない。おそらくこれは夢なのだろう、と薄々気付いていた。

　雪はいつだって音もなく積もり、日が昇れば浄化するように消え失せる。陶香は変わらぬ景色を進み続けた。どれだけ歩いても、寒さも痛みも感じない。そう、ここは夢の世界なのだから。

　急に目の前が開けた。どこまでも赤い牡丹が地面を埋め尽くしている。薄手の花弁をふんだんに纏い、風にそよいでいる。陶香は衝動的に駆け寄って、花畑の中に飛び込んだ。いつまでもこうしていたい、と思う。朧げな夢の中で、ずっと、こうして、眠っていれたら。───

　翌日、目覚めた瞬間から体の違和感に気がついた。呼吸するたびに肺が痛い。布団の中だというのに悪寒が止まらない。上体を起こすのすら億劫だ。

「……38.5度」

　ベッドに寝そべったまま、体温計を脇から取り出す。表示されていた数字は予想通りだった。

　ぼんやりとしたまま体温計を脇のテーブルに置いて、布団を被る。あまり回らない頭で考えているのは、もっぱら昨日のこと。

　凪は戦に間に合ったのだろうか。

　誰ともすれ違わずに学園を後にしたので、結果がどうなったのかまだ知らない。

（でもきっと、凪だったら）

　負けるわけがない。

　陶香は瞼を下ろし、再び眠りに落ちた。

　その翌日、病み上がりで登校した陶香は教室で凪を見てすべてを悟った。もう凪の胸元に、赤い牡丹は咲いていなかった。

「……おめでとう。凪」

　陶香は、誰にも聞こえない声でそう呟いた。

〜挑戦者N 完〜