挑戦者N 8
時は中学時代に遡る。
当時の陶香は、うまくクラスに馴染むことができず、友達と呼べる人は一人もいなかった。
そんな時、一人で弁当を食べていた陶香に声をかけてきたのがあやめと愛佳の二人組だった。
たちまち陶香は二人と仲良くなった。校内でも行動を共にするようになり、一緒に遊びに行くこともあった。
自分の家庭環境のことを打ち上げたときには、
「あー、それは辛いわ」と、同情してくれた。
「やばいよ、だって同じ兄妹なんでしょ？ 出来が悪い方を蔑ろにするとかさ、ありえないって」
───そんな中、不穏な影が立ち込めてきたのは二年の夏。そろそろ進路を決めなければならない、という頃。周りでもどの高校を受けるだとか、推薦を出すだとか、そんな話が持ち上がっていて、陶香もいよいよ志望校を絞らなければならなくなっていた。
「私、桃谷学園を受けてみようと思うの」
昼休み、陶香はいつものようにあやめと愛佳と教室で食事をとりながら、そう言ってみた。
「え、桃谷学園ってさぁ……あの桃谷学園？」
あやめは半笑いで言った。
「は？ 嘘じゃん、正気なわけ？」愛佳は真顔で言って、
「バッカじゃないの？ 陶香が受かるわけないんじゃんか」と、続けた。
陶香はその言葉が自分に向かって発されたのだと呑み込むまで時間を要した。
「まぁでもいいんじゃない、確かに陶香、ウチらよりは頭いいわけだし」あやめが横から言う。二人とも成績に関しては常に最下層で、陶香はそれより一段階上の層にいた。
愛佳は鼻から息を漏らすと、
「でも桃谷学園を受けるなら、それじゃダメでしょ。あそこはさ、執事付きのお嬢様とか元芸能人とかがゴロゴロしてんだから。通用するわけないじゃん、ちょっと成績良いくらいじゃ」
それを指摘されると何も言えない。実際、桃谷学園には頭脳や体力に自信のある強者たちが集まってくる。成績も運動神経も飛び抜けたところのない、何事も平均並みの人間はお呼びではないのだ。
「……うん、そうなんだけど」陶香は引き攣った笑いを浮かべる。心の芯がスンと冷えていくのを感じた。
その日を境に、陶香は二人と距離を取るようになった。
「そんなことがあったんだね」凪はぽつりと言った。
「話してくれてありがとう、陶香ちゃん」
「別に、私は」
「なんて言ったらいいのか分かんないけど……でも、陶香ちゃんはすごく頑張ってるよ。戦のたびに、絶対勝つんだって気持ちが伝わってくる。陶香ちゃんはもっと自分を誇りに思っていいんだと思うよ」
「自分を、誇りに」
「うん」
しばらく間があって、陶香は静かに背を向け、ドアの前に赴き、解錠する。
「鍵、開いたの……？ 陶香ちゃんが開けてくれたの？」と、戸惑いを隠せない様子の凪。
「早く行って。今から全力で走っていけばまだ間に合うから」
凪は力強く頷き、去り際に「ありがとう」と微笑んでドアの向こうへ消えていった。
（……これで、良かった）
その場にしゃがんで、膝を抱える。
「良かったのよね？」
天頂に向かって問いかける。答えの代わりに、冷たい雪がチラチラと降ってくる。もう手足の感覚がなくなってきた。
まだ雪が止む気配はない。これから夜にかけてしんしんと降り積もるのだろう。
