挑戦者N 7
「凪」
陶香は無表情で名前を呼ぶ。
「ん？ なあに？」
「あなたは戦には出られない」
一段と冷たい風が二人の間を吹き抜けていった。
これでいい。これで良かったはずだ。夏鉈の言う通りに実行しただけ。凪を屋上に閉じ込めて、戦に出られないようにする。それだけのことだ。
（だって、こうするしかなかったもの）
許して、と心の中で縋りつく。
「ど、どういうこと……？ も、もう！ どうしちゃったの、陶香ちゃん……？ だって凪はこれから」
凪はじりじりと後退り、ドアノブを掴んで開けようとした。
しかし、当然開くはずもない。
「あ、あれ」凪は一旦ドアノブから手を離して陶香の方を見た。「おかしいなぁ。開かないや……」
陶香は居た堪れなくなって、目を瞑る。
執拗にドアノブを回す音、ドアを叩く音、「すみませーん！ 誰かいますかー！」と必死に叫ぶ凪の声。
「無駄よ、凪」
陶香は目を開けた。
「諦めて。あなたはもう……負けたの」
それでも凪はドアを叩き続けたが、やがて諦めたのかその場にへたり込んだ。俯きがちで、表情は見えない。
その時、陶香の頰を冷たいものが触れた。涙が流れたのではない。目を細めて天を仰いだ。雪が降り始めたのだった。
「……あ」
凪も気が付いたようで、くすんだ灰色の空を見上げる。
「雪だ」
そう言って、両手を掲げる。
街の体温はゆるりと下がっていく。それに伴ってひっそりとした静けさに囚われる。
「初雪だよね」
「ええ」
「凪、陶香ちゃんと一番初めに会った時ね、すっごく寂しそうな目をしてるなぁって思ったの」
「寂しい？」陶香は怪訝に思って聞き返す。
「うん……。今の陶香ちゃんの目を見てたら、なんだかその時のことを思い出しちゃってね」
雪の混じった寒風が吹き、頰を撫でて去っていく。陶香はポケットに冷たくなった手を突っ込んだ。鍵のほかに、何かが指先に当たるのを感じる。
（……？）
何だろうと首を捻りながら引っ張り出すと、黒猫のマスコットが顔を出した。凪から貰った誕生日プレゼントである。
「あ、そのキーホルダー」凪は弱々しく笑った。
「持っててくれたんだ……嬉しいな」
「なくしたら嫌だから、ずっとポケットに入れておいたの」陶香はマスコットに視線を落とした。改めて見ると、心なしか寂しげな目をしている気がする。
「あ、そうか……」陶香は黒猫をそっと掌で包んだ。
「私は寂しかったのね……」
興味ないふりして取り繕って、見え透いた友達ごっこを鼻で嗤って。
出会ったときから、凪には見抜かれていたのだ。
「……少しだけ、昔話をしましょうか」
陶香は凪の隣に腰を下ろし、重苦しい鈍色に沈んだ空を見上げた。
