屍の舞 1
私立桃谷学園一年C組。
授業中の教室は異様なくらい静まり返っている。時折、椅子を引く音や鞄をがさがさと探る音が響くだけだ。皆、専用のタッチパネルに向き合い、黙々と問題を解いている。
これが桃谷学園の一般的な授業風景、といっても過言ではない。
校内に教師は一人としておらず、モモコと呼ばれる人工知能のシステムによって、出席や戦績などの管理がなされているのだ。モモコのアバターは年頃の少女のような容貌で、生徒の中には親しみを持って彼女と会話を試みる者までいた。高度な知能を持っているらしく、発話内容も極めて自然なものである。
三時間目の授業は現代文。授業中に長文を読み、モモコから出された問題に答えなくてはならない。内容のレベルとしては、一般的な高校のそれと変わらない。
清水陶香は最後の問題を解き、解答を送信し終えたところだった。画面に「答案を受理しました」というメッセージが表示される。もちろん、採点するのもモモコの仕事だ。
長時間下を向いていたせいで、ずいぶんと首に負担をかけてしまった。軽く肩を回すついでに窓の外を見遣ると、分厚い雨雲が空を覆い尽くしている。
（そういえば、今週から梅雨入りって言ってたっけ）
朝、情報番組の天気キャスターがそんなことを言っていた。
「はぁ……」
思わずため息がこぼれてしまう。特段梅雨が嫌いというわけではないのだが、空が曇っているとなんとなく気持ちも塞いでしまうような気がするのだった。
午前中の授業が終わり、昼食の時間になった。陶香は席についたまま、鞄を探って弁当箱を引っ張り出した。
校舎の一階にはカフェテリアもあるようだが、まだ利用したことはない。教室内には陶香のように弁当を持参して食べている者も少なからずいて、鬱々とした空気を打ち消すがごとく賑わっていた。
「陶香ちゃーん！」
来た、と身構える。
声の主は千波凪である。見た目だけであれば、小柄な少女で、大粒の瞳は雨雲を蹴散らさんばかりにキラキラと輝いていて、チワワのように愛らしい。
しかし、彼女こそが先日の戦で陶香を完膚なまでに叩きのめした張本人なのである。
「わぁ、陶香ちゃんのお弁当おいしそうだね〜」
そう言って凪は自分の椅子を引きずってくると、当然のように陶香の真正面に座った。フンフンと鼻歌を歌いながら、持参した弁当箱の蓋を開けている。機嫌がいいのだろうかと、陶香は卵焼きを咀嚼しながら観察していた。いつか下剋上するという目標ができた以上、凪の一挙一動を注視する必要がある。
「お弁当、陶香ちゃんのママが作ってるの？」
「いつも一緒にいる子たちはどうしたのよ」陶香は凪の問いかけには答えず、逆に尋ねた。「前まではあの子たちとお昼食べてたでしょ」
凪は訊かれて、「えーと」と目を瞬かせた。
「あー、春ちゃんたちのことなら、来週の金曜に戦があるらしくて昼休みも練習したいんだって。栄養ゼリー飲んどけば平気って言ってたけど、お腹空かないのかなぁ……」
凪は心配そうに首を捻りながら言う。
「まぁ、大丈夫でしょ」と、陶香。
「そうかな？！ 腹が減っては戦はできぬ、って言うでしょ？」
「いきなり何の話？」
なぜその友達が凪と距離を取りたがっているのか、陶香にはその理由が分かる。
他の軍団の連中と一緒にいただけで良からぬ噂を立てられることもあるのだ。たとえば、「あそことあそこは協定を組んでいるのではないか？」と、ありもしないことを影で言われていたら、元も子もない。この学園の生徒となった以上、すべての行動に慎重にならなければならないのである。
（千波凪はどうも、そこら辺を理解してないのよね……）
そう思ったが、口には出さないでおいた。
