咲く花散る花 12
『WIN 千波凪』
巨大スクリーンに表示された文字列を陶香はぼんやりとした眼差しで見つめていた。涙さえも流れない。ふわふわとした夢の中にいるような気分だった。
すると、向こうから凪が歩み寄ってくる。
「いい戦だったよ。陶香ちゃん」
そう言ったのを聞いた瞬間、陶香はカッとなって、握りしめていた剣をその場にかなぐり捨てた。感情任せで、思い切り。
「……負けたのよ、私は」
「えっと、陶香ちゃん？」
凪が心配そうに顔を覗き込んでくる。
「そんな目で見ないで……そんな哀れんだような目で私を見るな！ ええ、そうよ、負けたのよ私は！ もう私に構わないで……これで何もかも終わりなの！ 終わったの！ 私の人生もね！」
タカが外れて自暴自棄になっているという自覚はあった。が、理性が働かない。歯止めが効かない。せき上げてくる涙を堪えきれず、感情のままに言葉を吐き出す。
「ええっと、ごめんなさい……」凪は後退りして、ぼそぼそと謝罪の言葉を口にする。
「……私には、ずっと何もなかった」少し落ち着きを取り戻した陶香は、俯いて言った。
「勉強も運動も人並みにはできた、でもそれだけ。何か人より長けたことがあるわけじゃなかった。そう、だから、ずっと探してたのよ。スイミング、習字、ピアノ、バスケ、新体操、そろばん、絵画、剣道……色んなものに手を出した。毎度毎度、次こそはなんて夢見て。でも、駄目だった。全部中途半端に終わった。つまりはね、私には何の才能もなかったのよ」
陶香は虚空に向かって喋り続ける。その脇で、凪は唇を噛み締めて陶香の話に耳を傾けていた。
「でも、それでもやっぱり、心の底では諦めきれなかった。本当の私はこんなものじゃない、私を認めてくれる場所があるんだって信じてた。それで私はこの学園を受けることに決めたの。決めてからは、とにかくやれるだけのことはやった。塾にも行ったし、ジムに通って体力作りもした。そしたら、結果はまさかの合格。びっくりよね？ 本当に嬉しかったのよ、あのときは。私が今までやってきたことは、無駄じゃなかったんだって。やっと自分を認めてくれる場所に出会えたんだって。当時の私は本気でそう思っていたの。……でも」
言葉を切って、自分自身を見下ろしてみる。
「ええ、今はこのザマよ。本当に、惨めよね。自分でも笑っちゃう」
すると、ここまで黙って聞いていた凪がおずおずと進み出て、
「あのね、陶香ちゃん。まだ、完全に終わったわけじゃないよ」
「……は？」
「だって下剋上があるんだから。そうだよね、モモコちゃん」
凪に呼びかけられて、モニターに再びモモコが現れる。
『はい。敗者には一律に、下剋上を挑む権利が一度だけ与えられます』
当然陶香も下剋上という制度については知っていた。要するに敗者がリベンジできる機会が一度だけ与えられるのである。
「無理よ……勝てっこない」
陶香は完全に戦意喪失していた。
「ここは私みたいな生半可な人間が来ていい場所じゃなかったのよ」
「え……？そんなことないと思うけど」
「決めた。私、この学校を辞める」
陶香は一際大きな声で言った。
「そんな……嘘だよね？ 駄目だよ、辞めたりなんかしちゃ！」
「いいえ。負けてしまった以上、もうこの学校にいる意味がないもの。さようなら、千波さん。せいぜい天下統一目指して頑張ってね」
そう言って、凪に背を向け、フィールドから立ち去ろうとした。
「ううん、駄目……駄目だよ。だって、陶香ちゃんにはこの学校にいてもらわないと困るのに。……」
凪は蚊の鳴くような声を漏らすと、再び陶香の正面に回り、
「ねぇ、陶香ちゃん。今回は負けちゃっても、もしかしたら次は勝てるかもしれないよ。その可能性はゼロじゃないよね？」
「限りなくゼロに近いでしょ」
「少しでも可能性があるなら、それに賭けてみなよ」
凪は必死な形相で陶香に向かって手を差し伸べる。
「凪を倒してみせてよ、陶香ちゃん。これは命令だよ。凪からの、命令」
「……え？」
凪は勝者で、陶香は敗者。
この学園の秩序に沿って考えると、敗者は勝者の言うことを聞かなければならない。
「まだ時間はたっぷりあるんだし……こんな早くからもうできないって決めつけることはないんじゃないかな。あ、でもね、もちろん最後に天下を獲るのは凪だからね！」
「……そういうことなら、わかった」陶香はゆっくりと頷いた。
命令ならば仕方がない。陶香に拒否権はないのだ。
（下剋上、か……）
今現在の陶香の実力では勝てる見込みはほとんどない。しかし、凪にもきっと弱点はあるはずだ。それを三年の間で見つけることができたら。もしかすると、陶香にも勝ち目があるかもしれない。
「でも、覚えておいて。あなたの夢は絶対に私が打ち砕くから」
力強い声で言い切って、顔を上げる。一瞬、観客席で人影が揺らめいたような気がしたが、きっと気のせいだろうと思う。
天井のガラス窓からは燦々と日の光が差し込んでいて、あまりの眩しさに陶香は目を細めた。
20XX年、五月。───この日、陶香は下剋上という新たな目標を抱えて再出発した。
〜咲く花散る花 完〜
