咲く花散る花 11
陶香の剣先が凪の横腹をサッと掠める。
「……！ うぐっ……」と、凪は呻き声を漏らす。
顔は苦痛で歪み、足は今にも倒れそうなほどふらついている。一回の攻撃で受けるダメージは相当なものらしい。
この様子ではスタミナが尽きてしまうのも時間の問題だろう。そう考えた陶香はじわじわと凪の体力を削っていくことに決めた。あえて隙を見せて攻撃を許し、体力を必要以上に消耗させる作戦だ。
（これできっと勝てるはず）
もう凪は限界に近い。中腰で、何とか剣を構えていられる状態だ。
（大丈夫。実力は私の方が上のはずだから）
そう確信した陶香は、
「凪」腕を水平に伸ばして、剣を凪に突きつけたまま、ゆっくりと距離を縮めていく。
「と、陶香ちゃん……？」恐々と凪が顔を上げる。
「今降伏したら、もうここで勘弁してあげる」
無理矢理笑顔を作って、凪に語りかける。「あなたも辛いでしょう？ 早く解放されたいでしょう？」
「……やだ」
「は？」
「いやだ！ いやだよ……ここで終わりだなんて！」凪は剣を握りしめたまま声を張り上げた。
「ああ、そう」
陶香は感情に突き動かされるままに、両手に力を込める。
「だったら私が……ここで、終わらせてあげる」
そう宣言して、剣を振りかざそうとした。
───その時。
（しまった！）
さっと血の気が引く。しかし、その時にはもう遅かった。
目の色を変えた凪が前に進み出て、弧を描くように剣を振り落とす。たった一瞬の出来事だった。景色すべてがスローモーションで見えた。地平線も、松原も、寄せては返す波さえも。───
「陶香ちゃん」
今まで聞いたことのないような凪の声。1オクターブ低い声色。ハッと我に返った陶香は、無言で自身の胸元に視線を下ろしていく。
先程まで身につけていたはずのクビがない。
斬り落とされたのだ。千波凪の手によって。
（……騙されていたのね、私）
決して凪は弱くはなかった。稽古の間は爪を隠し、陶香を欺いていたのだ。そのことに最後の最後まで気づくことができなかった。どろどろと濁った慢心が邪魔をして。
陶香は呆然としたまま、糸が切れたようにその場に崩れ落ちる。
「負けた」
言葉にしても、実感が湧いてこないのだから不思議なものだ。
負けた。そう、目の前の千波凪に。今しがた、負けてしまった。勝つためにこの学園にやって来て、一戦目で負けた。その事実だけが陶香の胸の内でとぐろを巻いていた。
