挑戦者N 5
数日後。
「ね、陶香陶香」
椎奈は何かに怯えているように身を竦めながら、陶香に声を掛けてきた。
「どうしたの？」
「廊下で鬼山さんが呼んでるよ」と、ひそひそ声で陶香に告げる。
「……嘘、鬼山夏鉈が？」
「話したいことがあるんだって。……なんかちょっと怖いよね、あの人。何考えてるか分からないっていうか」
どうして夏鉈が、と問いただしそうになって、喉の奥で呑み込んだ。
（まさか）
偽の情報を渡していたことに、勘付かれてしまったのだろうか。最悪の事態を想像して心臓が早鐘を打ち出す。
「ね、早く行ってあげてよ」
「え……」
「都合の悪いことは話さなくていいと思う！ ……いや、わかんないけど」
「そうね……」
「ま、ファイト！ ってことで」
急き立てられるがままに陶香は教室の外に出た。
見ると、夏鉈はぽつんと窓際に立っている。
「私に何の用？」十分に距離を空けて、つっけんどんに尋ねる。
「なぁ、ウチ、ええこと思い付いたんやけどなぁ」
夏鉈は意味ありげに笑うと、陶香の手に硬い板状のものを握らせた。
「え……何これ、カード？」
何の変哲もない、ブルーの縦縞が入ったカード。何の説明もなく手渡され、陶香は上目遣いで夏鉈を見上げた。「これは何なの？」
「なぁ、この学園に屋上があることは知ってはる？」
「ええ。でも確か立ち入り禁止だったはずだけど……」
「あんたに頼みたいことはただ一つや。ソレを使って、千波凪を屋上に閉じ込めてほしい」
「は……あなた何言って───まさか！」
陶香は夏鉈の思惑を理解した。屋上に監禁すれば、当然のことながら凪は下剋上戦に出られなくなる。その場合、棄権とみなされ、凪は負けてしまうのだ。
「卑怯じゃない、そんなの！」陶香は周りの目も気にせず声を荒げた。
そして感情のままに、近くにあった窓を開け、カードを投げ捨てる。薄っぺらなそれは風に攫われて、どこかに消えていった。
夏鉈はぽんと陶香の肩を叩くと、
「あ、言い忘れてたんやけど……今陶香はんが捨てたんは要らなくなったカードやで。ほんまもんはこっち」
ニヤリと笑い、ポケットから鍵束を取り出してみせたのだった。
「……はぁ」
自分の行動を読まれていたようで、陶香の苛立ちは深まる。「騙してたのね、最初から」
「そういうつもりやなかったんやけど……急に、気が変わってなぁ」
嘘だ、と胸の中で怒鳴りつける。
「ともかくな。千波凪みたいなのは早めに蹴りをつけとくべきやと思わへん？ 野放しにしておいたら後々厄介なことになるで」
初めから見透かされていたということだろうか。夏鉈に協力する気はさらさらなかったことも、嘘の情報を渡していたということも。
（じゃあ、私は……どうすればいいの？）
