挑戦者N 4
「てかさー、また三人でご飯行かない？」と、愛佳。
「いいねぇ。行こう、行こう。陶香も、いいでしょ？」
陶香は曖昧に笑う。一刻も早くこの場から解放されたかった。なんだか、咲月たちと喫茶店に行ったのが随分と遠い過去のようだ。今すぐ三人に会いたい。さらに本音を言うと、この状況から助けてほしかった。
「あ、でもご飯系より甘い物の方がよくない？ 陶香、そういうの好きやん？」
「大丈夫だって！ ウチらは陶香の友達やからさぁ……愚痴でも何でも聞くよ？」
「あ……あの……」
陶香は何とか声帯から声を捻り出した。
「ちょっと、あの……お母さんに頼まれてた用事思い出したから、私もう行かないと……」
舌がもつれそうになりながら言葉を紡ぐ。
「アハ、分かった分かった」あやめはちらりと愛佳の顔を見た。
「じゃ、また会おうねー！ 久々に陶香の顔見れて嬉しかったよー」
そう言って、へらへらと笑いながら、二人は陶香の前から去っていった。
週が明けて、月曜日。
陶香はまだ昨日のショックが抜けないままに登校していた。
何も考えまいと言い聞かせるほどに、二人の顔が代わる代わる脳裡に浮かんでは消えていく。まさに泡沫のように。
────もうすべて、終わったはずだと思い込んでいた。
あの笑い声を聞くのもこれで最後なのだ、と。中学の卒業式の日、本気でそう信じていた陶香は、ようやく解放された喜びで胸がいっぱいだった。
（でも、本当は違った）
彼女たちは忘れてなどいなかった。もしかすると、地の果てまで追いかけてくるかもしれない。
「……陶香ちゃん！」
ビクッと上半身を震わせ、顔を上げる。
凪が心配そうな面持ちで陶香を見つめていた。
「あぁ、凪」気の抜けたような声が出た。
「陶香ちゃん、大丈夫？」
「大丈夫って何が？」陶香は乱れた髪を整えた。
「んっと、大分疲れているように見えたから」
窓の方を向いた。別人のようにやつれきった自分自身と目が合う。覇気のない顔、ぱさついた髪。そして精彩を失った目。
「平気よ。ちょっと寝不足なだけ」
「ほんと？ きつかったら保健室で寝てなきゃダメだよ」
「……そうね」
陶香はぽつりと言った。
