挑戦者N 3
喫茶店を出ると、四人揃って駅前のショッピングモールを小時間歩き回り、その後はお開きとなった。三人と別れてから、陶香は文房具を買おうとしていたことを思い出し、クリスマスツリーの鎮座する広場を横切ろうとした。
「あ、もしかして陶香？」
名前を呼ばれて反射的に振り返る。
が、それが間違いだった。
「おっすおっすー、久しぶりじゃん」
その声を聞いた瞬間、全身がぞわっと逆立つのを感じた。みるみるうちに血の気が引いていき、手足が尋常ではないほど震え始める。側から見ても、きっと明らかに様子がおかしかったはずだ。
あやめと愛佳。
この世で最も会いたくない二人組、もとい中学時代の同級生と鉢合わせてしまった。
「てか、こんなとこで何しとるん？」あやめは言いながら、陶香の頭のてっぺんからつま先まで、じろじろと眺め回した。
「買い物よ」陶香はぼそぼそと答える。目を合わせるのも嫌で、自然と顔を背けてしまう。
「買い物？ え、服とか？」あやめは毒々しいピンクの唇を歪めた。
「文房具とか、色々」
「ちょ、真面目かよ」
あやめは鼻で嗤った。
「え、それで、一人で来たん？」
愛佳に訊かれて、小さく頷く。
「いや、そりゃそうでしょ！」あやめが小馬鹿にしたように笑うと、愛佳も呼応して下品な笑い声を上げた。
二人はひとしきり笑った後、陶香の方に向き直った。媚びるような香水の匂いが鼻に纒わった。
「でさー、結局どうなってんの？」あやめは言いながら陶香の肩を抱く。すぐにでも振り落としてしまいたいが、そういうわけにもいかない。
「何が？」
「だからー、学校のことに決まってんじゃん」
「ああ……」
「で、トップは狙えそうなん？」
そう尋ねるあやめの横で、愛佳は笑いを噛み殺している。
（そう、こんな目だった）
二人の目を一瞥して、思い出すことがあった。陶香を揶揄うとき、彼女たちは決まってこんな目つきだった。
二重の幅がいつもの倍以上広くなり、瞳は光の侵入を遮断し、黒々と塗りつぶされている。
「……そうね、まぁ」陶香が吐き気を堪えながら言うと、二人はにやにやと顔を見合わせた。
「あのさー、うちの親戚の人の娘が桃谷学園に行ってるらしいんだけどさー」愛佳が舌足らずの声で言った。
「それでその人から聞いたんだけど、んっと……なんだっけ？ 千波ナントカって人がめっちゃ強いらしいね。知ってる？ 千波ナントカさん」
「いや、名前覚えとけって。そこ肝心じゃん」すかさずあやめが突っ込みを入れる。
（凪を知っているのか……）
陶香は意表を突かれて黙り込んだ。
「まぁ、せいぜい頑張りなって」
あやめはそう言って、陶香の肩にぽんと手を置き、「……ん、なんか震えてなーい？」と顔を近づけた。
「寒いんでしょ。陶香、昔から寒がりだったじゃん」
「あーね！」
二人は顔を突き合わせてケラケラと笑った。
