挑戦者N 1
毎年この時期になると、駅前の時計広場に巨大なクリスマスツリーが出現する。高さは優に二十メートルもあり、遠目から見るとまるでこんもりと聳える光の塔のようだ。これでもかというほどベル飾りやスターや燦然と輝くミラーボールを纏い、広場の真ん中にどっしりと裾を下ろしている。
夜は巻き付けられた電飾によって青白くライトアップされるらしいのだが、陶香はまだ見たことがない。
とある日曜日の午後二時半、広場は学生の集団やカップルで賑わっていった。何気なく目に止まった「クリスマスセール」と書かれた貼り紙に惹かれて、こぢんまりとした雑貨店のショーウィンドウを覗く。中には、サンタクロースを模したお菓子や色とりどりのオーナメントが陳列されている。
寄り道している場合ではない、と目を離す。
陶香は白い息を吐きながら、人混みに混じって歩き出した。
「あ、もう来てたの」
陶香は駅から少し離れたところにあるファミリーレストランに入り、真子と椎奈を見つけ出したところだった。店内はほぼ満席のようである。二人は四人掛けの席に座って、メニューを広げているところだった。
「咲月さんに会わなかった？」椎奈が顔を上げて訊く。
「いや、見なかったけど。まだ来てないの？」陶香はコートを脱ぎ、ショルダーバッグを外してから、真子の隣に座った。店内は暖房が効いていて暖かい。
「まぁ、そのうち来るだろうね。時間にルーズな人じゃなさそうだし……」椎奈は言ってから、向かい側に座っている真子の方を見た。
「若柳さんはどれにするか決まった？」
「ああ、はい……一応」
熱心にメニュー表に見入っていた真子は、指で眼鏡を持ち上げた。「この、シチューのセットを」
「じゃあ私もそれにしようっと」
椎奈が言うと、真子は驚いたように目を見開いた。
「すまない。遅くなってしまった」
声がしたので見上げると、咲月が息を弾ませながら立っている。
「日向がしつこくてな。一体誰と、何をしに行くのかと尋問された」
「尋問ねぇ。うわ、大変だ。あ、いいよ、そこに座って」椎奈は笑いながら向かい側の席を指した。
陶香はちらりと咲月の方を見てから、
「武野日向も、最近は目立った行動をしてないようだけど」
と呟いた。
