鬼が出るか蛇が出るか 1
目が覚めた瞬間、血管を凍つかせるほどの寒さが鼻を刺す。二重の毛布にくるまれた首から下の温もりに対して、顔はあまりにも無防備だ。首を動かして時計を見る。時刻は六時十分を過ぎたころ。起き上がれる気がしないが、そろそろ支度を始めなければ母から小言を言われてしまう。
（よし、起きよう）
陶香はそう決心すると、エアコンのスイッチを入れて、ベッドから這い出る。
一階に降りて顔を洗い、再び部屋に戻ってきた。ガーゼ素材のパジャマを脱げば、寒気でぶるっと身が震える。急いでブラウスを着て、スカートを履き、紺のジャケットを羽織る。最後に、靴下を膝下まで伸ばして履いていく。
壁に立てかけられた全身鏡の前に立ち、冬服を着た自分自身を見つめる。
これではまだ不十分。あと一つ、身に付けなければならないものがあった。陶香は胸ポケットから赤い艶を湛えた牡丹のブローチを取り出し、目の位置まで持ってくる。
（……）
光沢を帯びた深紅のそれを凝視する。瞬間的に、あの日の夕焼けを思い出す。
今から一ヶ月前のこと。
「貴女、胸元が物寂しいのではなくて」
あの女───篠寺珠美は凛とした声で、凪に近づいていった。場所はC組の教室。時間帯としては放課後。帰り支度をしているところに、珠美が一人で現れたのだ。
「丁度、貴女にふさわしいものを用意してきたところです」
「ねぇ、あなた何を……」陶香は止めに入ろうとしたが、
「わたくしは千波さんとお話ししたいの」
その珠美の一言で、閉口した。やけに言葉尻に棘があった。
段々と二人の距離が縮まっていく。珠美は凪の目の前までやって来ると、少し腰を屈めて、凪の左側の胸元に牡丹を型どったブローチを取り付けた。
「できました」
珠美は満足気に頷いた。
「お似合いでしてよ。明日から、この胸飾りを付けて来られるといいわ」
凪の耳元でそう囁いて、二、三歩引き下がり、うっとりとした笑みを浮かべた。
凪は泣かなかった。珠美が去った後も、ただ唇をキュッと引き締めて立ち尽くしていた。
何か声を掛けてやるべきか悩んだが、昨日更衣室で言ってしまったことを思い出した。気まずくなって下を向く。
凪は珠美が残していった紙袋を持ち上げ、その中身を陶香にも分かるように無言で見せてきた。
中には、夥しいブローチがひしめいていた。生々しい赤色が、熟れきったざくろを連想させる。陶香は黙り込んだままブローチの一つを手に取った。
「それ、貸して」
そう言って、凪が掌を差し向けた。陶香は少し間を置いて、ブローチを渡した。
「凪が付けてあげるね」
後はもう、されるがままだった。凪の顔が近づいてくる。
胸元の布地に針を通される。
（どうして、こんなことになったんだろう……）
負けたという現実をいまだに受け止めきれていないのは自分がまだ未熟だからだろうか、と陶香はぼんやり考える。
そして今、着替えを終えた陶香の掌に載せられたブローチ。燻った心中を嘲笑うかのようにツヤツヤと眩い光を反射している。今にもゴミ箱に捨ててしまいたい衝動を唇を噛み締めて抑えながら、ゆっくりと胸元に刺しこむ。
───牡丹のブローチは、屈辱の証。
篠寺珠美に敗北して、ちょうど一ヶ月が経った。
