テンペスト 10
「陶香ちゃん！」
ぼんやりとした意識の中、凪の悲痛な叫び声が聞こえる。
「ひどい……ひどいよ、こんなの！」
すると、珠美の元へぞろぞろと青白い顔の生徒たちが連れてこられた。中にはエリサや椎奈の姿も見受けられる。
「ああ、なーちゃん！ こんなところにいたのね……！」エリサはパッと顔を明るくして、「聞いてちょうだい。散々だったのよ、あたし……びっくりするくらい何度も斬られちゃって、もう手足が使い物にならないの」
そう訴えかけるエリサを横目に、陶香は珠美の方に向かって、
「あなたたちの使ってるその剣……どうせ、改造してあるんでしょ……」喉の底から声を絞り出す。
「面白いことをおっしゃるのね。改造？ 興味深いわ」と、顎を上げる珠美。
「シラを切るつもり？…… 明らかに、攻撃力が増してるじゃない。私みたいな素人だってわかる。何か、特別なセンサーでも仕込んであるのね、きっとね……」
「あら、武器を改造しては駄目だなんて決まりはないでしょう？」
「じゃあ認めるのね……？」
「ルール上の問題はなくってよ」珠美は勝ち誇ったような表情で言ってのけ、凪に向き直る。
「さぁ、千波さん？ 貴女の大事なお仲間のために、早く、英断を」
「……うん、決めたよ。もう決めた」
凪は無表情で宣言した。
「な、なーちゃん？ 一体、これはどういうことなの？」
何も事情を知らないエリサは驚いた様子で凪を見る。
凪は剣を床に置き、ゆっくりと胸元に手を遣って、自身のクビをブチッともぎ取る。
それからゆっくりと珠美に近付いて、躊躇うことなく片手を差し出した。
「ええ、それが賢い判断です」
珠美はそう言って、クビを受け取った。
（嘘、でしょ……？）
自分は何を見ているのか。
現実なのか、幻なのか。
分からない。
遠く隔たった世界の出来事のようだ。
（一体、どうして……）
そこでアリーナが明転した。
◇◇◇
───千波凪が負けた。
にわかには信じられない事実だ。
負けた、負けた、と胸の中で反駁するたび、心臓が飛び跳ねる。指先までわなわなと震え出す。自分では制御できないほどまでに。
「なんで……なんで、なんで」
更衣室に残っているのは、凪と陶香の二人だけだった。凪はちょうど着替え終わったらしく、ロッカーを閉めようとしているところだった。
「どうしてクビを渡してしまったの」
陶香は少し離れたところから凪の方を見ずに言う。
「だ、だって……」凪は肩を落として振り向き、きまり悪そうに陶香をちらりと見た。
「大事な友達のことを見捨てることなんてできないもん」
その返答を聞いて、陶香は右腕と額をロッカーに押し当てた。大袈裟にため息をついて目を瞑る。金属製のロッカーはよそよそしいほど冷たく、つっけんどんに陶香の皮膚を跳ね返す。
「バッカみたい……そんな綺麗事」
「ごめんなさい！ でもね、凪は」
「負けたのよ、私たちは！ なのに……どうしてそんなことを言っていられるの？ ああもう、呆れた。あなたはやっぱり大将の資格なんてなかったのよ。最初からね！」
「分かってる……分かってるよ」凪は弱々しい口調で言った。「凪には大将の資格なんてないんだ」
「私、やっぱりあなたとは友達じゃいられない」陶香は唾を吐き捨てるかのように言い放つ。
ただただ歯痒くて仕方がなかった。あのとき、あの瞬間、自分にも何かできることがあったのではないか。怯えていないで一歩踏み出して、珠美のクビを奪えば良かったのだ。
「……と、陶香ちゃんの、分からず屋！」
凪は涙混じりの声で叫んで、鞄を掴むと、そのまま更衣室を飛び出していった。
「……だって、本当のことじゃない」
閉ざされたドアに向かって、ぽつりと呟く。そして、力強くロッカーの扉を閉めた。
「泣きたいのは、こっちの方よ」
〜テンペスト 完〜
