テンペスト 8
フィールドに入ると、既に珠美たちが待機していた。
「貴女がた、よくって？」
最前に立って不敵に笑う珠美と、その後ろで殺気立った目つきの生徒たち。
「はじめに申し上げておきますけれど。貴女がたは、明日から牡丹の胸飾りを身に付けることになります。……これは確定事項でしてよ」
牡丹の胸飾り。珠美が自軍の生徒たちに付けさせている、あのブローチのことを言っているのだろう。
「嬉しいでしょう？ あんなに素敵な胸飾りを身につけることができるのですからね。ちなみに、フランスの職人のかたが一つひとつ手作りしたものを取り寄せていますのよ。大事に取り扱ってくださいね」
「どっちが勝つかなんて、そんなのまだ分からないよ！」凪は異議を唱えた。「最後まで何があるのか分からないのが戦なんだから！」
「それは果たして……どうかしら？ 始まる前から決着がついている勝負だってありますからね。この世界にはね」珠美は首を振って髪を払った。亜麻色の髪が束になって跳ねる。「千波凪さん。降伏するなら今のうちですわ。貴女だって、大事なお友達を苦しませる趣味なんてございませんでしょう？」
「え……」
「珠美の言うことなんかに耳を貸さないで。私たちのことなら大丈夫よ、凪」
陶香は凪に言い聞かせる。
「うん……そう、だね」
凪はどこか上の空といった様子で、虚空を見つめていた。
（どうしてそんな顔をしてるの？）
訊きたくなったが、喉の奥でごくりと呑み込む。
（あなたなら勝てるでしょう？）
（確かに手強い相手だろうけど）
（この日のために作戦だって考えてきた）
（そうよ。凪は強いんだから）
（なのにどうしてそんな顔をしているのよ？）
（やめて、不安になるじゃない）
（ねぇ、いつまでそうしているの？ 答えて───）
頭の中で畳み掛けるように問いかける。
「凪、大丈夫？」肩を叩くと、凪は我に帰ったように肩を上下させた。たちまち瞳に正気が戻ってくる。
「……大丈夫だよ！ なんだか凪、ぼうっとしてた」
（それは大丈夫とは言えないんじゃないの？）
陶香はそう思ったが、口には出さなかった。
そうこうしているうちに、開始時刻となる。
いつもより法螺貝の音が大きく聞こえて、じんじんと骨の髄まで反響していた。
