生身の一撃
「先生・・・ですか？」
「・・・はい？」
突然現れたアリアの兄ルドラ。そしてこれまた突然、敵である華蛇を先生と呼び始める。これにはいつもヘラヘラとしている華蛇も同様を隠せずにいる。
それはそうだろう。突然見知らぬ人間に先生などと呼ばれるのだ。仮に敵対していなくとも意味がわからない。
「・・・えっと・・・それで貴方は誰ですか？2重の意味でわからないのですが」
その言葉に、ルドラは敬意を示すポーズをとり、頭を下げながら挨拶をする。
「申し遅れました。私、Sランク冒険者であるルドラ・マクベスと申します。私のこと・・・覚えてらっしゃいませんか？」
「名前は知ってますよ、有名ですからね。・・・ただ・・・先生と呼ばれる所以については・・・忘れました！」
開き直った。
一応は少し思い出そうとした華蛇だったが、これ以上考えても無駄だと判断し、開き直ることとした。
「おいルドラ！こいつは敵だぞ！それを何故先生などと－－」
「アリア・・・いい加減お兄様と呼んでくれないか？ルドラだのお前だの言われるたび、私の心はすり減っているのだから！」
「(すり減りすぎて消えろクソ)悪いが無理だ。お前に払う敬意は持ち合わせていない」
辛辣な妹の言葉に、ルドラは頭を抱える。
「ああっ！妹の反抗期！・・・だがそれもいい・・・！！だけどねアリア、これだけは言っておこうか・・・」
「・・・なんだ・・・？」
その瞬間、人気者の笑顔が剥がれ、不気味な気味の悪い笑顔へと変貌する。
「－－そういう生意気な口を利くのは、最低限私に傷をつけれるようになってからにしたほうがいいよぉ－－！！」
瞬間震えるアリアの背中。それはまさに蛇が首元で這い寄っているかのよう。
そして、すぐにいつもの人気者笑顔へと戻った。
「(これがあのルドラ・マクベスか・・・ふぅ〜ん、強いねぇ！－－にしてもワタシがこれの先生？本当に覚えがありません)」
「－－あっ申し訳ありません先生！ほったらかしにしてしまって」
「いえいえ！・・・で？貴方は・・・なんですか？」
「えっ！本当に覚えてらっしゃらないんですか？・・・・・・あっ、そういえば私が勝手に見てただけでした。そういえばあったことありませんでしたね。申し訳ない」
その発言に、再び華蛇は硬直する。
「・・・えっと・・・では何故先生？」
「はい！私は幼い頃、たまたま先生が人間を無残な肉片にし、そして銀で人形を作り出し惨殺していたのを見たんです。その時の私の興奮と言ったらもう！！・・・その時思ったんです、これは芸術だと。銀で舞う肉片、舞い散る花びら・血飛沫・・・そして踊り殺す人形。幼い私にはそれら全てが美しく幻想的な映ったのです。この人を先生にしよう、私は思いました。しかしその日以来その絶景を見ることはかないませんでした。そして誓ったのです。私があの芸術を再現しよう！－－とね。そして完成した私の芸術が！－－これです」
ルドラは風で人形を作り出し、華蛇の前で披露する。
「凶器に染まった盲信的な憧れ・・・んん〜気ん持ち悪いですねぇ〜！側から見る分には面白いんですが、近づいて欲しくはないタイプです。・・・で？その人形でどうしようと？」
穏やかな顔で尋ねる華蛇。それに対するルドラは－－再び不気味な笑顔を浮かべる。
「そんなもの、決まっているでしょう・・・私の芸術は－－先生を殺して完成する！！」
「ははっ！・・・やっぱり」
「さぁ！この人形たちをあなたの血で染めさせてください！！」
風の人形たちは、華蛇に向かい突撃する。手は剣やら鎌やら様々だ。その姿はまさに蛇姫が使っていた魔法と瓜2つ。
「やれやれ、子供1人連れ去るだけのつもりだったのに・・・その地面、崩れますよ」
宣言通り地面は崩れ、何体かは崩れいく地面に巻き込まれ消滅する。しかし残りはその残骸を超え、なおも向かっていく。
「30体中5体・・・思ったよりも減らせませんでした。超えられぬ2位の壁」
これまた数体の攻撃は防ぐものの、残りが背後などに回り込み、攻撃を仕掛ける。
「へぇ、頭いいですねぇこの子たち。銀華・九千ノ舞」
1体、2体、3体－－と、徐々にその数が減っていく。残り5体－－
「(流石先生だ！私の人形をもろともしていない－－やはり・・・美しい！」
「そこの地面、あなた方を突き刺しますよ！」
地面に急に剣山が生まれ、それが5体全ての人形を貫く。
「さようなら、哀れな人形たちよ－－旋銀星々！」
5体全ての顔面を、旋回させた星を象った銀で貫いた。今は魔法に対して放ったのみ・・・だが、もともとこれは対人ように作った技なのだ。
「準備運動は・・・これくらいですかねぇ？」
－－拍手がダンジョンに響く。1分ほど続いたその音は、ようやく鳴り止む。
「いや〜、流石でしたよ！あまり手加減したつもりはなかったのですが。特に容赦なく頭を狙ったあの技！あれこそ私の理想のあなたの技です！！－－ですが、ひとつだけよろしいですかね？」
「はい？何か不満でも？もしかして芸術点が足りませんでした？」
ルドラは、その言葉の後に指を指す。
「それですよ、それ。先生あなた・・・いつからそんなべらべら喋るようになったんですか？昔の貴方は無口で、冷静に冷淡に冷酷に・・・そして冷笑を浮かべながら人を殺していたはずです。それがなんてすか？べらべらと喋りながら戦って。どうしたんです？」
ルドラは、若干苛立ちを含んだ言い方と表情になっていた。
「・・・さぁ？ワタシは20年前からこんな感じですよ。貴方が見たのは・・・多分彼が入ってくる前だったんでしょうね！」
反面、にこやかに返す華蛇。この時華蛇が放った言葉に、アリアは引っ掛かりを覚える。
「(彼？入る？・・・それにルドラの残虐性がこいつの影響だったとか・・・ああもう！！分からなすぎて頭が痛い！！)」
「・・・・・・そうですか。まぁ、私が一番惚れた部分は変わっていなそうなので、いいでしょう！では第2回戦は私自ら－－ん？先生、左手、どうしたんですか？」
ルドラは、華蛇のなくなった左手を指した。その問いに、なおもにこやかに答える華蛇。
「ああこれですか？折られたんで自分で切り落としたんですよ、あのままついてても邪魔でしたし。まぁいずれ治る予定なんでいいですよ」
「・・・・・・帰るよ、アリア」
「・・・えっ？」
「えっ？じゃないよ、帰るよ。今の先生と戦っても意味がない。治るんですよね？だったらそれ待ちますよ。ってなわけで帰るよ」
ルドラはアリアの手を引き、連れ帰ろうとする。
「いや、ちょっと待て！あいつを放っておくのか？！それに・・・まだ私の弟子達が！！－－」
掴まれた手を振り払い、言葉をぶつける。
「弟子ぃ？・・・あぁ、問題の脳無しとその他ね」
「問題・・・その他・・・？」
「なるほど、あの壁の向こうで戦っている・・・と。ま、いいじゃないか放っておけば。そんなに弟子なんて大事かい？」
「大事に・・・決まってるだろ？そんな当たり前のことを言わす－－」
「－－じゃあさ、帰ったら適当に弟子を見繕ってあげよう！アリアの弟子になりたい冒険者なんてごまんといるしね！よし、これで心置きなく帰れ－－」
その瞬間、辺りに雷、閃光、暴風が巻き起こる。それはたった1人の女性から発せられた。
地面を割り、壁を砕き、大気を震わす。その彼女を取り巻く怒り、そして殺意は、たった1人の男に注がれる。
「－－おい。その言葉撤回しろ・・・！でなくば－－殺すぞ」
ルドラはその姿に、目を見開き、口を開ける。
「・・・これが・・・アリアか？・・・いつの間にこれほどの力を－－」
アリアは立ち上がり、ゆっくりとルドラに近づく。
「－－お兄様」
「ん？おやおや・・・こんな状態で呼んでくれるとは！ようやく私の優しさに気づいて－－」
「－－はっ！やはりこの言葉は口馴染みが最悪だな。もう2度と、少なくとも貴様に対して使いたくはないな」
アリアはその強力な雷を、右手に集中させる。
「そっか。まぁいいよ、いつものことだし。とりあえず今日は、気絶させて連れ帰るからね！」
ルドラは両手に風を作り出し、アリアに備える。
「お兄様、これが私が貴方に向ける最後の敬意です。しかとその脳裏に焼き付けてください」
その言葉の直後、アリアはルドラに向かい走り出す。今までの比ではないスピードだ。しかし、それに難なく対応するルドラ。
「(早いな。だけどその程度なら－－お兄様には勝てないよ)神風－－」
「雷神の・・・一撃！！！」
「－－ッ？！」
アリアは右手に纏った魔法を、ルドラではなくその足元の地面に叩きつけた。
「なっ？！何を－－」
「吹き飛べ！！クソお兄様！！！」
「待て！私はお前ゔぉっ！－－」
魔力を込めない一撃が、ルドラの顔面に直接入り、背後の壁まで吹き飛ばした。
「ーー貴様を殴るのに、魔法などいらん！」
怒気を孕んだその顔で、アリアは指差してそう言い放つ。
ルドラは壁を背に殴られた顔を押さえながら呟く。
「・・・アリア・・・！」
「私の、貴様や家族よりも大切な弟子達を！貴様程度が愚弄することは許さない！！荒んでいた私の心に光を灯してくれた少女、私も守ると言ってくれた少年。彼らを・・・私の子供達を今度同じように愚弄してみろ！－－次はその腐った脳を直接殴りつけてやる！！分かったか？！！」
ルドラはこの言葉で理解した。彼女をここまで強くしたのは、その弟子達の存在であると。
「あ・・・ああ、約束しよう！(ああ約束するとも！大切な妹をここまで強くしてくれた子達だぁ、感謝するよぉ！これで・・・目的に近づいた！！)」
頭を下げ謝罪をするルドラ。その下では、不気味な笑顔がにじみ出していた。
