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【葬】、値段は安くないよ

燃え尽きろ、我が命を——！

全身黒ずくめの男がカウンターのそばに寄りかかっていた。もう一人の少女が応対している。

彼はBOSSが降りてくるのを見て、手を振った。

由夢は孤鍵を連れてカウンター前のスツールに座った。

「養ってる子は増える一方だな。」

「芽が育ちそうなら、自分の手で持っておくに限る。」

BOSSは少女からグラスを受け取り、彼女とその後ろにいる子に合図を送った。

二人の少女は一緒に奥の部屋へと走っていった。

彼は再び黒服の男の方へ向き直った。

「今日は何にする？」

「【葬】を一杯。」

BOSSは笑った。

「耳が早いね。ちょうど補充したところだ。」

「この美味はなかなか手に入らないし、早い者勝ちだからね、ふふ。」

黒服の男も同様に軽口を叩いた。

由夢が顔を出し、孤鍵の前のグラスにトマトジュースとチリソースを注いでいる。

「でもね、【葬】、すごく高いんだよ？」

彼女は言いながら、グラスを孤鍵の前に押し出した。

黒服の男が由夢の頭に手を置き、二回ほど揉んだ。

彼は上着の内ポケットから封筒を取り出した。

BOSSが小さなグラスに透明な液体を滑らせた。

「いつもの通り。残りはまた後で。」

「お前の名前は帳簿から消えたことがないな。」

男はグラスのものを飲みながら、BOSSがシェイカーを振るのを見ていた。

シェイカーの中の液体が二重ろ過を経て、マティーニグラスに淡いピンク色の飲み物が注がれる。

最後に薄切りしたレモンを一枚、ミントの葉を軽く叩いてグラスの縁に添える。

「海上でもここでしか飲めないよ。親父さん、いつになったら秘伝を公開してくれるんだ？」

「夢のまた夢ってやつだな。」

黒服の男は小さなグラスを置き、この特製カクテルをゆっくりと味わった。

「ごゆっくり。」

BOSSは封筒を持って戻りながら、由夢に合図を送った。

孤鍵はその時ちょうどグラスの酒を飲み終え、辛さに舌を出していた。

由夢は口を押さえて笑い、さっきの二人の少女とこっそりハイタッチをしていた。

「ああ……刺激的な味だね。」

孤鍵はグラスを置き、由夢の後について行った。

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数人は地下へと続く階段を下りていった。

「今回は何？」

「情報収集だよ。ついでに何人か片付ける。」

由夢とBOSSの間の会話はごく淡々としていた。

孤鍵も特に反応はなかった。

「K、今回はお前にも付いて来てもらう。」

「？」

「いつになったら認めてもらえると思ってるんだ？」

由夢は手にした短剣を回す——それは今やバタフライナイフに変わっていた。

刃が彼女の指の間で回転し、閉じたり開いたりを繰り返す。

「もちろん、報酬はちゃんと用意する。」

BOSSは手元の通信インターフェースを切り、封筒に入っていた情報をめくった。

瑠璃も二階から降りてきた。

「今回は三人チームか？」

彼女はブリーフィングテーブルの端に無造作に座り、右腕の状態を確認した。

BOSSはうなずいた。

彼は音声記録パネルを起動し、テーブルの上に投影を展開した。

それは旧式端末から投射された半透明のスクリーンで、端が少しちらついているが、内容は鮮明で、目標建物の輪郭と周辺地形が表示されていた。

「任務コードネーム：ブレイクアイス。」

BOSSの言葉とともに、由夢と瑠璃も静かになった。

「任務目標：この信号中継所を一時的に占拠し、暗号化情報を取得・復号、主要目標を排除せよ。」

彼は数枚の写真を差し出した。

それは孤立した建物で、コンクリート造り、周囲には簡易な防護施設があり、有刺鉄線が外周に沿ってまばらに途切れている——緊急補修したかのように。

写真の角度から見ると、建物は三階建てで、屋上にはアンテナアレイが設置されており、周囲の植生はすでに一帯が伐採され、遮蔽物はなかった。

「我々の情報提供者によれば、ラストファイアの影響力は無視できないレベルに達しており、最近は異常な動きが疑われている。」

「詳しく調査を進めた結果、手がかりはこの辺鄙な信号中継所に行き着いた。」

BOSSは地図上に点線を引き、警戒区域の外周を抜けるルートを示した。

「我々はすでに交渉を試みたが、相手は態度を硬化させ、協力を拒否し、武力による抵抗を採用している。」

「我々は彼らが隠している情報を入手し、ここに駐屯する部隊の上級将校二人を排除することを望む。」

「目標の写真、座標、一部の構造平面図はここに添付されている。協力が実を結ぶことを願っている。」

BOSSは手にした情報を置き、暗号化通信を開いた。

「連絡は済んだ。今夜出発だ。それぞれ準備をしておけ。」

由夢はブリーフィングを閉じ、端末で何かをいじっていた。

「『ハリケーン』は来るのか？」

「もう向かっている。」

「ふふ、それじゃあ——」

彼女は孤鍵の肩を叩いた。

「役割分担をしよう！」

孤鍵は横を向いて平面図を一瞥し、視線は主入口の側面通路の位置に止まった。

「ここはちょうど急な岩礁の上に位置している。監視カメラはないが、ここを直接通れば銃弾は避けられない。」

由夢がこの構造を説明した。

彼女の指先は屋上のアンテナ基部へと移動した。

「ここ——信号室だ。コアデータはおそらくそこにある。私に任せてくれ。」

「でも巡回がいなければ、好き放題ってわけだ。」

瑠璃は首を鳴らし、非常に特殊な形状のショットガンをテーブルに叩きつけた。

「だから……」

「あの信号局にはしばらくいたことがある。右側の海底から伸びている柱が見えるか？」

彼女は外側の宙づり構造を指さした。

「壊れてるんだ。俺が一発撃ち込めば確実に崩れる。」

「今回はお前は指名されてないよ〜」

「何言ってんだ。俺はその一発だけだ。残りは——お前がリハビリを必要としてるかどうか見極めてやるよ。」

「じゃあよろしく！」

孤鍵は何かを考えながら、平面図の右側のマークに視線を落とした。

「情報はお前が解読しろ。俺は……目標を始末する。」

由夢は何も言わなかった。

瑠璃も何も言わなかった。

BOSSが先に口を開いた。

「お前は……人を殺したことがあるのか？」

BOSSの問いはとても直接的だった。

孤鍵も沈黙した。

彼にはなかった。

BOSSは彼のそばに歩み寄り、肩を叩いた。

「もしどうしても無理なら、無理はするな。」

「では、それで決まりだ。」

BOSSは三人を暗号化チャンネルに接続した。

「無事に戻ってくることを願っている。」

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孤鍵と由夢は屋根の上に座っていた。

「でも、まさか君が目標を片付けに行こうとは思わなかったよ。」

市場は別の場所へと流れ去り、海面は静けさを取り戻していた。

孤鍵は釣り竿を握っていた。

「初めてがこんな形だなんて、本当に馬鹿げてるよな。」

「君はどうなんだ？」

孤鍵は竿を引き上げ、大きな魚を釣り上げた。

「私がそうしたいと思ったからじゃない。気づいたら、そうしてたんだ。」

由夢は言いながら、自分の手のひらを見た。

傷跡は一つも残っていなかった。

「最初が一番難しいんだよ。」

遠くからエンジン音が聞こえてきた。普通のボートよりも鋭い音だった。

船首に一人の男が立っていた。黒い短い髪が風に後ろへと流され、年齢はあまり大きく見えなかった。

「おーい！夢狐姉さん——！」

ハリケーンは腕を大きく振った。

彼はエンジンを止め、ドリフトで横付けして埠頭のそばに停めた。

「夜は何時出発だ！？」

彼は酒場に駆け込む前に叫んだ。

「バカだな、そんなこと大声で言うもんじゃないだろ。」

由夢が孤鍵に愚痴った。

ハリケーンもそれを聞いたかのように、びくっと震えた。

「あ！思い出した、明日仕入れに行くんだった！」

「本当にバカなガキだ。」

彼女は仕方なさそうに笑った。

孤鍵は彼が酒場に駆け込むのを見ていた。

「彼はいくつだ？」

由夢は考え込んだ。

「君より二歳下だよ。」

「まだ十六でこんな船を？」

「海で生まれ育った現地人だ。普通の人間だと思うなよ。」

孤鍵は頭をかいた。

「ちなみに、もしどうしても手が出せなかったら、気絶させておけ。私が処理するから。」

由夢は階下へと向かった。

「……まあいいや。」

孤鍵はそれ以上考えるのをやめた。

【葬】

ウォッカ

白桃リキュール

柚子ジュース

氷とともにシェイク（10秒）→ 二重ろ過 → 冷やしたマティーニグラスへ

レモンスライス1枚、ミントの葉（軽く叩いて縁に飾る）