索敵・攻撃・撤退！
もっと文章のリズムをうまく取り扱えるようになりたいな……
孤鍵は人のいない廊下を滑るように通り、曲がり角に身を隠した。
非常灯が頭上に暗緑色の光を落としている。
「夢、監視……」
「オッケー。アレックスの方はもうRTSで遊び始めてるよ。早くしてくれ。」
孤鍵は返事をしなかった。
彼はドアの認証パネルの下に寄り、由夢から渡されたヘアピンを取り出して物理インターフェースに差し込んだ。
データの流れがパネル上を走り、ドアも一緒に開いた。
孤鍵は横から滑り込むように入り、ドアは彼の後ろで再び閉まった。
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サーバークラスターの部屋は寒かった。
冷凍機と冷光灯の唸りの中、一人の警備員がドアの開く音に気づいた。
「入口に異音がした。確認してくる。」
通信機に向かって短く報告した後、彼は警戒しながら歩いていった。
最後列のサーバーの曲がり角で、彼は電撃銃を抜いた。
彼はドアのところまで行き、二秒ほど耳を澄ませた後、銃口をドアの隙間に向け、銃口を視線よりやや下げた。
「動くな！」
しかしドアは閉まっていた。
そこには何もなかった。
彼は眉をひそめ、認証パネルに手を伸ばして押した。
パネルが光り、ドアがロック状態であることを示した。
彼は手を引っ込め、銃を腰に戻した。
そして彼は地面の影に気づいた。
二つあった。
一つは自分の影。
もう一つは——
孤鍵は天井に逆さまにぶら下がり、手にした【零域コード】を変形させていた。
細長く、柔らかい黒いケーブルが、鞭のように脇に垂れている。
そして、ヨーヨーを投げるように警備員の顔面を直撃した。
「じっとしてろ。」
口からは一切の音は発せられなかったが、電気ショックは確実に起こり、警備員はその場に崩れ落ちた。
「よし……」
孤鍵は倒れた警備員の体勢を整え、そしてすぐにメインコンソールへと向かった。
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中央コンソールはメインサーバーの中心に直接埋め込まれており、機械全体の下端は完全に冷却水に浸かっていた。
孤鍵はプラットフォームに上がり、コンソールの周囲を探った。
「K、こっちはもう限界だ。権限を取ったら別のルートで出てこい！」
彼は背中でようやく暗渠を見つけ、爪でその蓋をこじ開け、中の物理インターフェースを露出させた。
胸のポケットからヘアピンを取り出し、スロットに差し込み、さらにエネルギー出力ログの修正に取り掛かった。
「急げ！異変があった！」
別の警備員が室内の状況に気づいたようで、足音がこちらに向かってきていた。
「まずい……」
「K！耳を塞げ！」
孤鍵はためらわなかった。
彼はエンターキーを押し、最後のログ修正を完了し、転がってコンソールの下にしゃがみ込んだ。
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由夢は左手でヘアピンを通じてサーバーにバックドアプログラムを注入しながら、右手で別のインターフェース上のデータストリームを操作していた。
「I級認知及び記憶改変、波動パルス。」
彼女の左目は蒼色に変わり、画面の光を反射し、わずかな憐れみを帯びていた。
一瞬の後、彼女の右手は垂れ下がり、ソファに手を突こうとした。
「はぁ……」
彼女の体が揺れ、そして隣へと柔らかく倒れ込んだ。
九条綾はすでに腕を伸ばしており、正確に彼女を受け止めた。
「はぁ……ありがと……」
由夢の声はとても低く、目は半分閉じていた。
「こっちで発信装置を破壊したから、学校側が調査することはないだろう。」
アレクサンダーはロボットとの接続を解除し、我に返った。
彼は由夢の弱った様子を見て、眉をひそめた。
「……バッファ計算量を俺の方に回せ。負担を分けてやる。」
「じゃあお願い……」
九条綾は彼女を見下ろした——
呼吸が緩やかになり、まつげが垂れ、まるで疲れ切った狐のようだった。
「その手、私のポケットから先にどかしてくれない？」
「ちょっと置いただけ……」
由夢は小さく呟き、九条綾の服の裾を握りしめたままで、離す気配はなかった。
九条綾はそっとため息をつき、彼女を押しのけはしなかった。
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メインサーバーから一瞬のパルスが炸裂し、警備員が倒れる音が室内に響いた。
「狼、アレックスだ。夢が終わらせた。撤退準備だ。」
孤鍵はヘアピンを抜き、撤退ルートを考えた。
「……はぁ……K……君……水路から……出られる……中層まで……」
「先に休んでいろ。すぐに合流する。」
彼は振り返って中央の水槽の縁に歩み寄り、【零域コード】を水面の下に伸ばした。
「48℃……ふざけてるのか？」
口では文句を言いながらも、孤鍵の体は既に飛び込んでいた。
熱い水が瞬時に押し寄せ、彼の全身を包み込んだ。
熱が水から服へ、皮膚へ、そして筋肉へと浸透していく。
「水温はまだ許容範囲か……」
彼は深く潜り、四つの排水口を見つけた。
「アレックス、音響トポロジーだ、今すぐ！」
「もうやってある。」
アレクサンダーの声は落ち着いていた。
「今からナビを送る。矢印に従え。」
奥へ進むほど、水温は耐え難いものになっていった。
「体表熱傷限界……カバーモード起動。」
【零域コード】が孤鍵の四肢と頭部を包み込んだ。
「それでも足りないのか？……」
「狼、左だ！構造欠陥がある！それを壊せ、下に飛び降りれば保守通路が見える！」
何も言わず、孤鍵は再び【零域コード】を左手に集中させた。
「この風呂の湯、熱すぎるんだよ……」
彼は拳を振り抜いた。
配管壁に穴が開いた。
水が一気に外へと押し出し、彼を押し流した。
通路に近づいたところで、彼は受け身を取って地面に転がった。
頭上からの水は下層へと流れ落ち、中層の数百メートルの落差へと消えていった。
孤鍵は息を切らしながら、保守用のドアを押し開け、上層へと戻った。
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「片付いたな。狼は撤退した。」
アレクサンダーは安堵の息をつき、それまで無視していた疲労感が一気に押し寄せてきた。
「あー、疲れたなー」
由夢はその時すでに目を閉じて眠り込んでおり、横顔を九条綾の肩に預け、軽く均等な呼吸をしていた。
「それでは、孤鍵様にその旨をお伝えください。私は夢を送り届けますので。」
「ラジャー、九条姐。」
九条綾は体を少し動かし、由夢を肩から腕に移動させ、ほとんど力を感じさせない姿勢で彼女を横抱きにした。
「ふふ、お手数をおかけしますね、アレクサンダー君。」
彼女はドアを出て行き、その足取りは安定していた。
アレクサンダーは一人でソファに座り、目の前でまだ微かに光る端末画面を見つめ、長い間沈黙した。
そして彼は立ち上がり、テーブルの上に置かれた、すでに冷めてしまった茶を手に取り、誰もいない部屋に向かって掲げた。
「行動は……まだ完全には終わっていない。」
彼は茶を飲み干し、電気を消し、そっとドアを閉めた。
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保守通路の中、孤鍵は人のいない廊下を歩いていた。
彼の服はまだ水滴を垂らしており、足音は床に濡れた跡を残していたが、それどころではなかった。
彼は歩調を速めた。
通信チャンネルからアレクサンダーの声が聞こえる。
「九条は夢を送り届けた。お前はまだ自分で帰れるか？」
孤鍵はしばらく沈黙した。
「……二人に伝えてくれ、俺は大丈夫だと。」
「分かった。」
彼は通信を切り、歩き続けた。
跳ね橋のドアを押し開けると、冷たい風が正面から吹きつけ、気温が急激に下がった。そこで彼は初めて、自分がびしょ濡れであることに気づいた。
「明日は……何をやるんだっけ？」
猩紅に翠緑、蒼藍……その先に、まだ何色が隠れているんだろうか……
そうだよ。前の章も含めて、全部この章と同じ一日の出来事なんだよね。
