たまたまの間奏曲かもしれない
自分はこれまで一度も正常な時間に更新を投稿したことがないということに気づいて、苦しい自己反省の末、予約投稿機能をちゃんと使って更新時間を調整しようと決めました……
「簡単に言うと、あの時使われていたデプロイプログラムにはヴィーカーの準同型アンパックが組み込まれていて、外側のRUO戦略を少しだけ破れば、中の権限は丸裸になって自由に使えるの。」
「リバース誘導でアクティブセッションリクエストを仕掛けて、自分でドアを開けさせる……何てエレガントな方法だ。」
アレクサンダーは聞き惚れて、わずかに身を乗り出し、指先は無意識に机をトントンと叩いていた。由夢の一言一句を脳に刻み込もうとするかのように。
移動個室はオリンポス山の外側軌道に沿ってゆっくりと滑走していた。
窓の外では、学院都市全体が正午を過ぎた日差しによって明暗に分けられている——遠くの闘技場のドームは冷たい光を反射し、三十六のレーンは俯瞰すると三十六本の張り詰めた弦のように見えた。
「それに、試合が終わった直後、隠れてた私を正確に特定してくれたのも、本当に助かったわ。」
「人を探すのも、車を呼ぶのも、一言で済むことです。私たちならどちらもできますよ。」
「どうやら、前に出してくれた提案を、もう一度考え直してみようと思う。」
「いつでも歓迎です。」
アレクサンダーはポケットから物理ストレージメディアを取り出し、テーブルの上に滑らせて押し出した。暗い色の金属ケースは照明の下で艶消しに輝き、表面にはいかなる表示もなかった。
「それと、君が望んでいた権限だ。今回はこれで授業料ってことで。」
由夢は眉を上げ、それを受け取り、指の腹でそっと表面を撫でた。
彼女の端末がごく短い光を一瞬走らせた——読み込み完了、データ量は期待通り。彼女はストレージをポケットにしまった。
「ふざけてるの？これじゃ十分の一にも満たないわよ。」
「それなら分割払いということで勘弁してくれ。」
アレクサンダーは両手を広げ、口元に無頼な笑みを浮かべた。
しかし彼の視線は、由夢がストレージを仕舞うその手に、ほんの半拍多く留まった——ストレージを見ているのではなく、その手を。
そしてすぐに視線を外した。まるで何もなかったかのように、素早く。
昼食の時間も終わりに近づいていた。
由夢はカップに残った最後の一口の紅茶を飲み干し、移動個室の窓の外に視線を向けた。
「さあ、K。」
声は大きくはなかったが、空気の中にしっかりと響いた。
「素晴らしいパフォーマンスを見せてくれることを期待しているわ。」
彼女は端末を開き、指先を暗号化通信チャンネルの入り口の上で止めた。
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暗号化専用通信チャンネル-063IRL
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「こっちは終わったわ。そっちの準備はどう？」 Yume
「問題ない。」 9-jo
「……」 K
「まあ、黙認ってことで〜」 Yume
「期待を裏切るなよ、野狼。」 Alex101
「また何かやらかしたのか？」 9-jo
「別にさ、あいつに反感持ってる連中が何人かいてな、賭けをしたんだ。結構な額を突っ込んでたぜ。」 Alex101
「これからの自由になる資金にちょうどいいわ。君の腕前次第だよ、K。」 Yume
「まったく焦らないんだな、お前たちは……」 9-jo
「じゃあ、お前は負けると思うのか？」 Alex101
「私が最強よ。」 9-jo
「その意気だ。」 Yume
「今はそうとも限らなくなったけどな……」 K
「ふん……その実力があるかどうか、見せてもらおう……」 9-jo
「ポップコーン買ってくるわ。」 Yume
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午後1:38・実戦比武場・準備エリア
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孤鍵は準備エリアの目立たない隅っこに座っていた。
「試合ごとに……体力回復の時間とかもくれないのか？」
「仮想競技は全て身体データと意識をロードするだけだから、体力面ではあまり気にしなくていい。その代わり、自分の精神が持つかどうかを心配したほうがいい。」
「慣れてるんだな。」
九条綾は答えず、ただ手にした刀を拭き続けた。
大きな音が準備エリアに響き渡り、準備をしていた選手たちは立ち上がった光のスクリーンに向かって歩き出した。
「ルールは例年通りだ。各選手が持ち込めるのは携帯用の主武器一本だけ。用意されている装備庫から補助アイテムを三つ選ぶ。」
九条綾は動かず、孤鍵に説明した。
「お前の装備は……」
「これだよ。何か問題でも？」
【零域ユニット】を孤鍵はボディソープのように両手に塗り込み、極めて硬いグローブを形成した。
「それよりお前は、」
孤鍵は指を動かしてみせた。グローブは関節の屈伸に合わせて細かな擦れる音を立てた。
「このハイテクがはびこる時代に……一本の刀だけで十分なのか？」
「鞘から出す必要すらないわ。」
九条綾は拭く動作を止めた。
刀身は鏡のようであり、ゆっくりと鞘に押し戻され、軽やかに澄んだ「カチッ」という音を立てた。
「もしかすると、」
彼女の声は少し低くなった。
「今日、ここで初めてこの刀を抜くことになるかもしれない。」
「もしかすると、」
孤鍵は彼女の横を通り過ぎ、装備を選ぶ群衆へとまっすぐに向かっていった。
「お前にその機会すら訪れないかもしれないな。」
九条綾は反対方向へ歩き出した。ゆったりとした足取りで、入り口の方へ向かって。
「よっ、野狼の兄貴！今日はどういう風の吹き回しだ、俺たちと遊びに来たのか？」
「お前、本当に死ぬのが怖くないんだな。狼の兄貴に一発で殴り殺されるんじゃねえか？」
「何の冗談言ってんだ！試合に出る以上、勝負するのは覚悟だ。とっとと失せろ！」
カルロスは二人のまだへらへらしている奴らを押しのけ、大股で孤鍵の前に歩み寄り、立ち止まった。
「聞け、野狼。」
彼は口を開け、わずかに鋭い歯を覗かせた。
「今日はどういう風の吹き回しでいきなり試合に出るのかは知らねえが、対戦相手として、お前との勝負を楽しみにしてる。」
「仁義を切るのか……」
孤鍵は手を差し出し、カルロスの差し出した手のひらを握った。
孤鍵の手のひらに刺さろうとした針——曲がった。
針先はグローブの表面に当たり、極めて微細な金属の悲鳴を上げ、そして寸分の狂いもなくねじれて変形した。
「……わけがあるかよ……」
カルロスの笑顔が一瞬硬直した。
どうやら彼は、この強度の針でもこの合金は貫けないとは計算に入れていなかったらしい。
「待ってろ、お前の頭に穴を開けてやる。」
「チッ。」
カルロスは手を引っ込め、使い物にならなくなった針を床に捨て、その目つきを陰らせた。
「見てろよ。」
孤鍵はもう彼を見なかった。指先は仮想リストをなぞり、いくつかの装備を次々と選択し、カーソルが一瞬止まり、そのまま確定を押した。
そして彼は顔を上げた。
準備エリア全体の光が突然色を変えた——冷白色から灼熱の金紅色へ。足元から低いうなり声が聞こえてきた。それは競技場のドームが全面開放される合図だった。
「行くぞ、狼。」
九条綾の声が入り口の方から漂ってきた。振り返らず、手も振らず、ただその黒と赤の背中だけが光のスクリーンの強い光の中に消えていった。
孤鍵は答えなかった。
グローブで覆われた指を最後に一度動かし、指の関節が細かく、まるでゼンマイを巻くような密な音を立てた。
そして歩き出した。その光のスクリーンの中へ。
光が彼の輪郭を飲み込んだ。
短い空白。
そして——音の波。
人、人、人の波。ドームのあらゆる場所から押し寄せる、桁外れの音の波。
高さ八十メートルのドームの下、十二枚の巨大なホログラフィックスクリーンが空中に浮かび、三百六十度死角なくフィールド上のあらゆる瞬間を捉えていた。
歓声、口笛、叫び声が一つに絡み合い、灼熱の空気の塊となって四方八方から押し寄せ、鼓膜が痛くなるほどだった。
中央競技場は三十六の独立したレーンに分割されていた。それぞれ長さ二百メートル、幅十メートル。
レーンの先には、円形の休憩プラットフォームが高くそびえ立っていた——それが勝ち進んだ者たちのゴールだった。
そしてスタートとゴールの間には、五台の銀白色のロボットが静かに佇んでいた。まるで五つのチェスの駒のように、冷たくレーンに打ち付けられていた。
「な、なな、皆さん——レディース・アンド・ジェントルメン……！」
太くよく響くバリトンの声が響いた。声量は決して小さくないが、その口調にはどこか隠しきれない緊張が混じっていて、ずっとためらっていたがようやく勇気を振り絞って口を開いたかのようだった。
ホログラフィック映像の中に、ゆったりとしたトレーニングウェアを着た禿頭の男が解説席の後ろに立っていた。両手はしっかりと机の端に置かれ、その顔には間抜けで、どこか照れくさそうな笑みが浮かんでいた。
「『夜明けの刻』闘技場へようこそ。わ、私が解説の大熊です。どうも皆さん。」
言い終わると彼はまず自分の後頭部を掻き、「へへっ」と二回笑った。
「大熊！！大熊！！大熊！！」観客席からは温かい応援の声が上がった。
大熊は明らかに一瞬戸惑い、そして禿頭を掻いた。耳の先が少し赤くなっている。
「引退して五年、今日ここに立っているのは、まるで夢みたいだな。まあいいか……俺は今はただの解説者だ。そんなこと言ったって仕方ない。」
スタンドからは優しい笑い声と、いくつかのやじが聞こえてきた。
大熊は気恥ずかしそうに咳払いを一つして、ポケットから一枚の紙を取り出し、広げて一瞥し、また少しだけ折り戻して、そしてきっちりと構えて読み始めた。
「えー、まずは今回の大会のスポンサー——オーディン・コーポレーションに感謝を。オーディン・コーポレーション、軍工品質、信頼のブランド。単兵作戦システムから戦略級の抑止兵器まで……えー、オーディン・コーポレーションは、皆様の最も強固な後ろ盾です。」
彼は一言一言を区切りながら読み、少し言いにくいところでは軽く止まり、読み終えるとほっと息をつき、紙を丁寧に折りたたんでポケットに戻した。
観客席は笑いが止まらなかった。
「とても上手な読み上げでしたよ！」
「あ、そうですか、」
大熊は頬を掻き、間抜けに笑った。
「それならよかったよかった。ずっと練習してたんだ、間違えて恥をかくのが怖くて。」
彼は改めて姿勢を正し、フィールド内の五台の銀白色の機体を指さした。声も徐々に大きくなっていった。
「じゃ、じゃあ、次は本題に入るぞ。一回戦、六十四人で、三十二人を選抜する。ルールは難しくない——コースの真ん中にある五つの鉄の塊を倒して、一番奥のあの円い台まで走り着けば、それで勝ち上がりだ。」
大画面に、五台のロボットの特写が次々と映し出された——
一台目、高さ二メートルの防爆シールドを掲げている。盾の表面は分厚く、さながら一枚の壁のようで、軽火砲でも十分耐えられる。
二台目、両腕にダイナミックナイフを装着している。刃はブンブンと震えていて、合金を豆腐のように切り裂く。
三台目、電磁ショットガンを構えている。一撃で三十平方メートルをカバーできる。
四台目、電磁ライフルを持っている。連射速度は一秒二十発、狙撃銃に匹敵する命中精度だ。
五台目、最後尾にうずくまり、長さ一メートル半の電磁狙撃銃を担いでいる。照準器の青い光がキラキラと点滅している。
大熊は画面を見て、思わず「はあ」と息を漏らした。「五機とも、どんどん怖くなってるな。でも皆さんも心配しなくていい。うちの選手たちも素手で挑んでいるわけじゃない。各自、主武器を一本持ってきて、それに主催者が用意した百三十七種類の戦術小道具から三つを選んで持っていける。」
彼は一呼吸置き、顔に羨ましそうな間の抜けた笑みを浮かべた。「百三十七種類だぞ。俺が現役の頃は……たったの二十三种だった。今の若者は本当にいいなあ。」
笑い声と茶々がまたスタンドから聞こえてきた。
「よし、ルールはだいたい説明した。選手たちは今頃装備を選んでいる頃だろう——」大熊は椅子に座り直し、コップの水を一口飲んだ。隣でアシスタントが小さく「大熊先生、広告の読み上げ、本当にお上手でしたよ」と声をかけた。大熊は慌ててコップを置き、声を潜めて「本当か？これ、三日間練習してようやくここまで来たんだぞ……」と返した。
彼は再びマイクに近づき、その口調には朴訥とした誠実さが滲んでいた——
「では、三分間の準備。カウントダウンを、今から始めるぞ。」
