狼と刃、刹那に相撃つ【1】
ほんとに待たせたね……ここ何週間か、いろいろ面倒なことが多くて。頑張って取り戻すから！
孤鍵の動きは非常に速かった。
彼は全力で走りながら、前方十メートルにいる盾を持ったロボットを睨んでいた。
電磁狙撃銃の弾がすでに飛んできていた——五台目のロボットが発砲したのだ。
彼は体を横に反らし、転がった。
弾丸は彼の耳元をかすめ、灼熱の気流を巻き起こした。
一台目のロボットがすでに彼の目前に迫り、防爆盾を高く掲げ、叩きつけようとしていた。
孤鍵は避けなかった。
彼は向かい合い、その盾に一拳を叩き込んだ。
「ドォーン——！」
【零域コード】は流体のようなナノユニットと化し、彼の腕甲から盾の内部へと流入し、動力を盾そのものを迂回させ、盾の後ろにある機械腕を攻撃した。
巨大な反動が瞬時にロボットの関節制御システムに侵入し、内部から動力を伝達する——
「カチ。」
ロボットの右腕がもぎ取れた。
盾が地面に落ちた。
孤鍵はそれを後方に振り、その盾を奪い取った。
二台目のロボットがすでに突っ込んできていた。ダイナミックナイフを高々と掲げ、刃が高周波で振動し、耳障りな唸りを上げている。
孤鍵は盾を掲げた。
「ガーン——！」
ダイナミックナイフが盾に振り下ろされ、火花を散らした。
孤鍵は止まらなかった。
彼は左手で盾を構えて受け流し、右手で拳を握り、再び盾の内側に叩き込んだ——
「ドォーン！」
【零域コード】が再び変化し、動力を共鳴させて直接ロボットの中核プロセッサーを攻撃した。
そのロボットは硬直した。
孤鍵は盾を前方に押し出し、ロボットの頭部が盾の縁に叩きつけられた。「バンッ」という音と共に、バラバラの部品と化した。
「皆さん、一番レーンをご覧ください！一番選手！彼は試合開始早々、たったの五分で二台のロボットを撃破しました！自分の拳と、奪い取ったあの盾を使って！」
大画面に、孤鍵の姿が拡大された。
彼は左手に盾を持ち、右手を握りしめ、三台目のロボットに向かって突進していた。
観客席からは狂乱の歓声が沸き起こった。
「カッコいい！」
「ぶちのめせ！」
三台目のロボットが発砲した。
電磁ショットガンが重苦しい轟音を放ち、無数のエネルギープラズマが扇状のエリアの可動範囲を全て覆い、孤鍵に向かって浴びせられた。
孤鍵は体を後ろに反らしながら前方へ滑った。
彼は左手の装置——重力吸引場発生器を投げた。
装置が空中で起動し、仮想力場が瞬時に生成され、強力な引力を放出した。
プラズマの弾丸は引力場に引き寄せられ、全ての軌道を逸らし、孤鍵の頭上をかすめて通り過ぎた。
孤鍵はスライディングで、ちょうど弾丸をかわし、三台目のロボットの足元に到達した。
彼の右足がロボットの腹部に強烈に蹴り込まれた——引力場の余波による「引力スリングショット」効果と、完全に保持された慣性によって生み出された、巨大な衝撃によって。
「ドォーン——！」
三台目のロボットは彼に蹴り飛ばされ、機体もろとも空中へ舞い上がった。
孤鍵は跳び上がり、三台目のロボットの残骸を足場にして、五台目——あの電磁狙撃手に飛びかかった。
そして反対方向に飛ばされた残骸はちょうど四台目のロボットに衝突した。
二台のロボットはもつれ合いながら転がった。
五台目のロボットが再び狙いを定めていた。銃口はすでに彼に向けられている。
しかし間に合わなかった。
孤鍵は飢えた狼のごとく飛びかかり、一瞬で胸部の中核部分を引き裂いた。
孤鍵はそのまま電磁狙撃銃を奪い取り、後ろを向いて、見もせずに引き金を引いた。
「バンッ——！」
電磁弾は正確に四台目のロボットの頭部を撃ち抜いた——それはちょうど地面から起き上がり、反撃しようとしていたところだった。
「カチ。」
四台目のロボットが倒れた。
「うっ……そっ……！」
大熊は椅子から飛び上がった。
「五台です！五台のロボット！三十七秒！彼はたったの三十七秒で五台のロボットを倒しました！最後の振り返り撃ち！彼は見てもいなかった！」
観客席は狂乱状態だった。
「どうかしてる！！！」
「人間かよ！！！」
「ヤバい！！！」
コース上で、孤鍵は五号機の残骸のそばに立っていた。自分の腕甲を見下ろす。
黒い金属の表面には、一切の傷跡はなかった。
彼は軽く埃を払い、それからトレンチコートの襟を整えた。
振り返り、休憩プラットフォームへと歩き出した。
「彼は休憩プラットフォームへ向かっています！見事勝ち上がりです！彼が最初の勝ち上がり選手です！！！」
スクリーン上で、孤鍵の姿はプラットフォームの入り口に消えた。
大熊は深く息を吸い込み、解説を続けようとした——
「待ってください！」
彼の声が突然変わった。
「二番レーンを見てください！二番レーン！！！二番選手！彼女も凄いことになっています！！！」
大画面で、映像が二番レーンに切り替わった。
既に最初から、彼女の動きも非常に迅速だった。
九条綾はレーンの入り口に立っていた。右手を刀の柄に添えて。
彼女の刀はまだ鞘を抜いていなかった。その必要もなかった。
一台目の持盾ロボットがすでに彼女の目前に迫り、盾がかなり厄介な角度から叩きつけられ、唸る風切り音を伴っていた。
九条綾の刀の鞘には瞬時に真紅の模様が覆い、彼女自身も動いていた。
【空刃・飛雀】
詠唱は必要なかった。動作こそが最良の説明だった。
彼女の体は瞬間的に前方へ突進した。その速さは誰も反応できないほどだった。
彼女が突進する過程で、刀の鞘の周囲には最も鋭い刃に匹敵する空気の層が取り巻いていた——
真紅の光が刀身に炸裂し、彼女の腕、彼女の身体を包み込み、周囲の空気へと微かに広がった。
三メートル突進した。
五刀。
一刀目は襲い来る盾を切り、二刀目は飛来した狙撃弾を切り裂き、三刀目はロボットの頭部を切り、四刀目は首を切り、五刀目は背中を切った——
どの一刀もロボットの動作の死角に正確に切り込み、どの一刀も極限まで圧縮されたエアブレードを伴っていた。
五刀の後、九条綾はすでにロボットの背後に立っていた。
そのロボットはまだ盾を掲げた姿勢を保っていた。
頭部が地面に滑り落ち、全身が無力に崩れ落ちた。
観客席からはどよめきが上がった。
「何刀振ったんだ？！」
「知るか！十五刀！」
「あの速さは何だ？！」
二台目のロボットがすでに突っ込んできていた。ダイナミックナイフが斬りかかり、その熱で周囲の空気が溶けていた。
九条綾は後方へ跳躍し、空中を蹴って一歩後退し、二メートル跳び上がった。高くはないが、それで十分だった。
【空刃・襲鷹】
彼女は空中で一瞬だけ静止し、刀を腰に収め、そして獲物を狙う鷹のように地面に向かって急降下した。
急降下の軌跡は斜めで、正確にロボットの防御死角を突き、自分を粉々にするであろう散弾をかわした。
彼女の刀は着地の瞬間に振るわれ、真紅の斬撃がロボットの腰部をかすめた。
ロボットは硬直した。
その上半身と下半身が、ゆっくりと分離した。
二台目、撃破。
三台目が続けて発砲した。
四台目が続けざまに空中へ火力を浴びせた。
電磁ショットガンの轟音は耳をつんざき、孤鍵が直面したのと同じ範囲を覆い、彼女に向かって浴びせられた。
九条綾は瞬間に手を刀の背に持ち替え、一振りで偏向させた——
彼女の前の空気を歪めた。
彼女に向かって轟いていたプラズマの一部が元の経路を戻り、三号機を撃ち砕いた。
そして空中からの攻勢に集中していた四号機が、地上へと向きを変えた。
四台目と五台目が同時に発砲した。
電磁ライフルと電磁狙撃銃の弾丸が死の網を織りなして、彼女の全ての退路を封鎖した。
九条綾は一瞥した。
【空刃・刺隼】
一閃。
これほどに簡潔だった。
四号機の全身を貫いた。
さらに脚部へ向かう弾丸を一閃で斬り捨て、最後の一台の頭部を一刀両断した。
全行程——四十秒未満。
「二、二番レーンです！彼女も勝ち上がりました！彼女は何技使ったんでしょうか？！彼女は飛びました！空中で方向転換ができるんです！一刀でロボットを粉砕できます！彼女の刀が光ってます！真紅の光です！！！」
カルロスは別のレーンで、改造したあの重機関銃を抱えて狂ったように掃射していた。
「ハハハハ——！！！」
彼は撃ちながら笑っていた。
「かかってこい！！！かかってこい！！！」
孤鍵が遠くから見つめていると、九条綾もこの時、休憩エリアのこちら側にやってきた。
「ああいう奴は……」
「まるで機敏なデブだな。」
「言い得て妙だ。」
カルロスは火力の範囲を制御しながら、自身もジェット機構を使って絶えず移動していた。
「それでは視点を十九番選手のレーンに移しましょう……おや……タイミングが良くなかったようですね……」
十九番の身体は破片と化し、競技場の中に消えていった。
二号機が投げた防爆盾と遠方の電磁弾が偶然跳弾の弾道を完成させ、選手の背部を捉えたのである。
「実に残念ですが、我々は待ってはいられません。次に移りましょう！」
「そういえば、君の動きはかなり抑制的だな……」
「一つ目、必要ないから。二つ目、まだ【空刃】の最大出力を確認したことがないから。」
遠くの発砲音に重い打撃音が混ざっていた。
「三十二番選手！見事な反撃です！」
雷鳴の音が空気を貫き、また一台のロボットを粉砕した。
「過去の試合記録で……君が出した最強の一撃は……」
「二年前、もうすぐ卒業するある生徒との対戦だ。」
単分子線が空中を舞い、電磁弾の一つ一つを切断していた。
「名前は？」
「白虎と名乗っていた。本名は不詳。」
カルロスは大笑いしながら、休憩エリアへと上がってきた。
「よっ、野狼。お前、中々やるじゃねえか。」
「試合前に針で仕掛けてきたあの小細工、お前の首ごと粉々にしてやる。」
「なかなか強気じゃねえか〜」
もう一人、単分子線を袖に収めている女生徒も歩み寄ってきた。
「話はここまでだ。後の試合で会ったらまたやろう！」
「何かあったの？」
「何でもないよ。男同士の言い争いさ。」
九条綾はジュリアの肩を叩き、そっとため息をついた。
「部長はやっぱり優しいですね。」
さらに数人が続々と上がってきた。
孤鍵は手すり際の席に戻り、目を閉じた。
コードをコンパイルしたって勝てないわけ？
いや、理論上は【空刃】を【完全コンパイル】すれば、一瞬で相手を倒せる。じゃあ、なんで――？
