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大騒ぎしろ、そろそろ世界を賑やかにする時だ【2】

試験とか、家のトラブルとかで、更新が遅くなってしまいました。なんだか落ち込み気味です＞︿＜

でも、300PV突破しました！！！みなさん、ありがとうございます！！！ヾ(≧▽≦*)o

林・シャオディエは突進せず、走らず、塔にも登らなかった。

彼女はただ入り口に立ち、ポケットから一束の紙——少なくとも紙のように見えるもの——を取り出した。

「十二番、林・シャオディエ！彼女はどうやってあの物を競技場に持ち込んだんだ？」

マークの声には笑みが含まれていた。

「しかし持ち込めるのも実力のうちだな。さあ見てみよう、この選手は折り紙でもするつもりか？」

観客席から笑い声が上がった。

林・シャオディエはその笑い声など気にしなかった。

彼女の左手はインターフェースを叩き、右手は手慣れた手つきで折り鶴を折っていた。

彼女は最初の一羽の「折り鶴」を空中に放り投げた。

その折り鶴は空中で翼を広げる——翼長三十センチ、薄さは蝉の羽の如く、全体が透明だった。それは羽ばたき、最も近いビルへと飛んでいった。

続いて二羽目、三羽目、四羽目——

三十秒のうちに、三十羽の折り鶴が街の隅々へと飛び去った。

「彼女はドローン群でノードに接続している！」

間もなく、彼女の順位は十五位から五位へと上昇した。

由夢は、運命に導かれたかのように、あるいは何気なく、五分に近づいた頃、ちょうどシャオディエの直接通信範囲外、反射信号範囲外にあった一羽の折り鶴の上を掠めた。

「おっと、ラッキー」

彼女は手を伸ばしてその折り鶴の上を軽く叩き、そのまま舞い続けさせた。

「これで解決ね。他にも目標はある？」

「今のところ注目に値するのはないな。ちょっと体を俺に貸せ、体を動かしたい」

「さっきまでこの場所には興味ないって言ってなかった？どうした、気が変わったの？」

「そんな無駄話はいいから、貸せ——」

猟犬のような生物が、言い争う二人の目の前を駆け抜けた。

由夢は舌を出し、その後を追った。

「プログラム統合個体には見えないわね……明らかに意識接続の痕跡がある……」

街の全く反対側の隅っこで、イゴールはその時、巨大な熊に視点を移していた。

巨熊はその巨体で壁を打ち砕き、壁の背後にある密室を露わにした。中で隠しノードが光っている。

二匹の蜘蛛が隣の高層ビルの部屋を這い回り、ノードを繋いでいる。

さらに、下水道をうろつく蛇、高空を旋回する鷹。

彼の端末は彼の前に浮かび、画面上にはびっしりとコードが流れていた。

「六体の魔偶！六体だ！」

「一体一体が彼自身の手でコード設計されたものだ！それぞれに任務がある。猟犬は路地戦、鷹は高空、巨熊は壁破壊、蛇は下水道、蜘蛛は外壁！」

イゴールの顔色はいくぶん青ざめていた。三体の魔偶に同時に接続するために必要な意識強度だけで、人は失神しうる。しかしイゴールは自分にはそれができると確信していた。

まだ見つかっていないものは最低の強度で探し、重心は既にノードを発見した個体に置く。

「戦略はいいし、技術も非常に優れている」

「だが俺たちに出会ったのが運の尽きだ」

由夢は猟犬の頭を蹴り飛ばした。遠く離れた場所にいるイゴールもまた、大きな衝撃を感じた。

「何事だ……？」

「良い夢を～」

彼女は蹴り飛ばしたばかりの場所を指で触れ、逆向きの情報の奔流が瞬時に注入された。

ちょうどノードのクラッキングを終えたばかりの巨熊が震え、そしてクラッキングデータを由夢のいる場所へと導いた。

「なんて寛大なんだ、ありがとう」

ようやく持ち直したイゴールは視点を猟犬の方へ移した。しかし由夢はとっくに遠くへ逃げ去った後だった。

「なに？」

時間が経つにつれ、由夢の得点はまだ増え続けていた。

つい先ほど触れた折り鶴は、闇の中で乗っ取りウイルスを感染させており、ドローン群の大半はすでに感染していた。

「ああ……これは面倒なことになった」

林・シャオディエが得点ランキングを確認した時、ようやく自分の得点に問題が生じていることに気づいた。

彼女はデータ接続を切断し、システムをリセットして上書きしようと試みた。

「もう点数は十分稼いだ！俺を遊ばせろ！」

「やだよ～」

「遊ばせろ！」

血夢は由夢の左小腿の血流をちょっとだけ遮断し、彼女をよろめかせた。

「気持ちいい！」

その真紅の左目はさらに輝きを増し、由夢は軽く伸びをした。

「痛い痛い痛い……次からそんな乱暴なことしないでくれる？」

「俺が行く！」

由夢、いや今は血夢は、先ほどよりもさらに速く、さらに鋭い速度で疾走していた。

「くそったれ、十二年前のバグがまだ直ってねえ！」

彼女の速度は増すばかりで、人間の到達可能な範囲を超えていった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

路上では、ひとつのノードを奪い合っている数人の選手が互いにデータ攻撃を仕掛け合っていた。

「俺に勝てると思ってるのか？」

「夢でも見てろ！」

「みんな無駄口を叩くな！」

――「すみません、通りますよ」――

「くらいやがれ！」

「クロス爆発だけ？役立たずがははは！！……」

「……」

「ノードはどこだ？」

――「みんなくたばれ、このクソ野郎ども、ははははは！！」

――――血夢は消えたノードのデータを手にして、さらに速度を上げた。

マークは競技場の中を電光の如く駆け抜ける白い髪の影を見て、解説者になって五年、初めて迷いを覚えた。

「絶え間ないスタートとステップで運動シミュレーションの初速をリセットし……それから呼吸と動作を能動的に制御して極めて高い加速度を出す……」

彼は何かを思い出した。

「……ジャンプ、スタート、ジャンプ、スタート……まさにこのバグが決まりにくいことと、シミュレーション発生器の修復コストのせいで、今までずっと修正されてこなかったんだ……」

「マーク先生？大丈夫ですか？」

「ああ、見てくれ！十六番！彼女の速度はなんて速いんだ！まるで私がかつて共に戦った……『ブラッドレイジ』のようじゃないか！彼女の速度は実に速く、他の選手の点数を奪っている。ルールでもデータハイジャックは禁止されていない、そうだろう？」

観客席の歓声はこれまでのどの時よりも大きかった。

――――――――血夢（ちゆめ）がこれまでこういうことをしてきた時は、決まって壁に頭をぶち当てて死に、復活カウントを待つという結末を迎えていた

――――――――――だが、今回は復活なんて仕組みはない

――――――――――――「……しまった。」

――――――――――――――しかし彼女の速度はもはや簡単には止まらないところまできていた。

――――――――――――――――「由夢、ちょっとした頼み事を聞いてくれないか？」

――――――――――――――――――――――――『『『『『

「今後はあんまり要求しないでよね」

由夢は口を尖らせ、左手の光が徐々に消えていった。

その時、タイマーは十分に達し、終了の放送が競技場全体に響き渡った。

「時間切れだ！」

「第一ラウンド終了！最終順位を見てみよう！！！」

大画面で順位がスクロールし始めた。

「第一位：イリーナ・ヴォロノヴァ（決勝進出）」

「第二位：楓由夢（決勝進出）」

「第三位：イゴール・ペトロフ（決勝進出）」

「第四位：ヴィクトル・アンドレーエフ（決勝進出）」

「第五位：陳岩（決勝進出）」

「第六位：エレーナ・ヴァスネツォワ（決勝進出）」

「第七位：林・シャオディエ（決勝進出）」

「第八位：李・ミン（決勝進出）」

「実に見事だ！この八選手の決勝での活躍を期待しよう！」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「あの十六番の選手だ。彼女のデータはあるか？」

「テルが調べている。彼女の身体能力と反応機能はかなり高い……」

「そうか？我々はむしろあの技術の方に注目しているのだが」

「ということは、またしても人材の奪い合いになりそうだな？」

菩提樹（ポプラツリー）と通天塔（バベル）に所属する二人の男が言い争っている。

アレクサンダーはこの感覚が嫌いだった。

彼は技術をめぐる醜い争いが嫌いだった。

しかし彼には任務がある。

「お二人とも、私の見解では、現時点で接触する必要はないかと」

「ロスチャイルド家の坊ちゃんか？……そうだな、普段から長時間観察できる立場は確かに君たちくらいしかいないからな」

「私には理解できないのだが、そのような素質がありながら、君は君たちのところへの勧誘に成功していないのか？」

「彼女の状況は……予想よりも厄介だと踏んでいます。なるべくなら波風は立てたくありません」

「厄介だと？どの程度の厄介さなんだ？」

陳博士は軽蔑の笑みを浮かべた。

「そうですね、どの程度でしょうね？」

アレクサンダーが同調した。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「マーク先生、先ほどは本当に見事でした！」

「ああ？はは、そうだな。最高とまでは言えないが、十分な出来だった」

「マーク先生がご自身で解説された試合の中で、一番素晴らしかったのはどれだと思われますか？」

「……」

マークは沈黙した。

「あ、失礼しました。では先生はお休みください。第二ラウンドは十分後です」

「そうだ」

「何でしょうか、先生？」

「十六番の選手だ。もし可能なら、彼女に会いたい」

「承知しました！」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

第二ラウンドの会場には都市はなかった。

高層ビルもなく、通りもなく、きらめくデータノードもなかった。

ただ一つだけあった——空中に浮かぶ巨大な——光が。

由夢は会場の端に立ち、頭上のドーム空間全体を占めるそれを見上げた。

それは壁だった。

光でできており、絶えず流れ、オーロラのように色彩を変える——障壁。それはドームの最も高い場所から垂れ下がり、まるで透明な幕のように、会場全体を二つに分断していた。障壁の表面では、無数の光点がきらめき、飛び跳ね、絡み合い、まるで生きている生物が呼吸をしているかのようだった。

「皆さん！『暁光』情報競技会の会場にお帰りください！」

マークの声が会場全体に響き渡る。

「第二ラウンド！『量子鍵バリア』！これこそ今日の本当のメインイベントだ！」

観客席から熱狂的な歓声が上がった。

「皆さんが何を考えているか分かってるよ——」

マークは声を引き伸ばした。

「これはオーロラのように見え、SF映画の特殊効果のように見え、飲みすぎたデザイナーが見る夢のように見える——しかし言っておく、これは皆さんの想像より一万倍もクレイジーだ！」

彼は一呼吸置き、解説席の別の人影の方を見た。

それは白衣を着た中年の男性で、ぶ厚い眼鏡をかけ、分厚いデータボードを手に持ち、葬式にでも参列しているかのような厳しい表情をしていた。

「この変態じみた代物を皆さんによりよく理解していただくため、私はわざわざ通天塔（バベル）量子計算部の上級研究員、ヴォロノフ博士をお呼びした！」

マークはその男性の肩を叩いた。

「博士、来た来た、皆に話して聞かせてくれ、この代物はいったいどうやって人を苦しめるものなのか？」

ヴォロノフ博士は咳払いをし、眼鏡を押し上げた。

「量子鍵バリアは、本質的には七百二十万組の量子もつれ対によって構成された動的マトリクスです。各もつれ対は『0と1の重ね合わせ状態』を同時に示します。いかなる観測行為も波動関数の収縮を引き起こします——」

「待って待って待って——」

マークが彼を遮る。

「博士、人間の言葉で話せますか？」

ヴォロノフ博士は一瞬呆けた。

「これが人間の言葉です」

観客席から笑い声が上がった。

マークはため息をつき、博士の肩を軽く叩いた。

「まあいい、続けてくれ」

「——いかなる観測行為も収縮を引き起こします。観測が正しければ、もつれ対は正しい経路へと収縮します。観測が間違っていれば、収縮は連鎖反応を引き起こし、観測者の意識流は強制的にシステムから追い出されます。簡単に言えば、これは量子力学に基づいた、動的に変化し、従来の手段ではほぼ不可能な迷宮です」

マークは聞き終え、二秒間沈黙した。

それから観客に向かって言った。

「もういい、相棒、俺の頭はパンクしそうだ」

観客席は笑い声に包まれた。

マークは博士の方へ向き直った。

「博士、一つ質問していいか——この代物、一番通俗的な言い方で言うと、何に例えられる？」

ヴォロノフ博士は考えた。

「……毎秒七百二十万回変化する鍵でしょうか？」

「複雑すぎる」

「……永遠に動き続けるパズルみたいなものですか？」

「まだ複雑だ」

博士は眉をひそめて考え込み、それから遠慮がちに言った。

「……絶えず回り続ける万華鏡みたいなもの？」

マークは腿を叩いた。

「そうだ！万華鏡！！！」

彼は観客の方へ向き、両腕を広げた。

「皆さん！この代物は巨大で、噛みつき、少しでも見すぎると君の脳みそを蹴り飛ばす——万華鏡だ！！！」

観客席から熱烈な拍手と笑い声が上がった。

マークは得意げに手を振った。

「よし、博士、ご苦労様でした。もうあなたの量子力学の計算に戻って結構ですよ」

ヴォロノフ博士は眼鏡を押し上げ、黙って退場した。

マークは深く息を吸い込み、その声が再び炸裂した。

「ルールは簡単だ！八人の選手はこの量子バリアを通過しなければならない！正しく観測し、経路を開き、中心に到達しろ！そして他の者が追いつく前にその中に隠された鍵の容器を解き明かすんだ！早い者勝ち、残った者は——お帰り！」

「さあ——」

彼は力強く手を振った。

「第二ラウンド！開始！！！」