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嫉妬

お盆もあと2日ですね〜

「アムル！怪我はない！？本当に大丈夫！？」

　観客席に戻ると、セリナが駆け寄ってきた。

「さっきも言っただろう。傷一つついていないと」

「それはそうだけど……本当に心配したんだから……」

　セリナは気遣わしそうに、青い瞳をこちらに向けた。観衆の前でああ言ったが、バルドがどういった真意で≪爆破(ガイアス)≫を放っていたことは、セリナにだって分かっていたはずだ。俺にしては、蚊に刺される程度の痒いものだったが。

「心配してくれてるのか。セリナは優しいな」

「と、友達なんだから心配するのは当たり前でしょう」

　セリナはそっぽを向いてボソボソと呟く。若干、頬は朱色に染まっていた。少し機嫌を損ねてしまっているのか？

「俺は大丈夫だ。だからそんな顔をするな」

　俺はセリナの頭を撫でてやる。これで少しは機嫌を直してほしいのだが。

「も、もう。子供扱いしないでよ……みんな見ているんだから……」

　それもそうだな。俺はセリナの頭から手を退ける。セリナは恥ずかしそうにしながら、髪を整えていた。

　今日のスケジュールはこれまでだ。このまま帰りたかったところだが、このあとは教室でホームルールがあると、リエルが言っていたな。

　観客席にいた生徒は、続々とこの場を後にして階段を降りていく。俺たちも、教室へと向けて歩き出していった。

「ーー皆さん分かっていると思いますが、セリナさんの班が、明日の決勝戦に出場します。去年もそうでしたが、一年生が魔法祭の決勝戦まで勝ち進むなんて、極めて異例なことです。明日はみんな、全力で応援しましょう」

　リエルは嬉しそうに言った。

　二つ星の生徒らは若干、不服そうな顔を浮かべていた。

　そこに、手を鳴らす音が聞こえた。キリッとした面持ちに眼鏡をかけた少年と、お人形みたいな可愛らしい顔立ちに栗色の髪を持つ少女、ゼイスとノアが拍手を送っていたのだ。二人に合わせるように、二つ星の生徒も渋々手を鳴らした。

「それではホームルールを終わります。明日も気をつけて、帰宅してくださいね」

　連絡事項が伝えられ、帰りのホームルールは終わった。それぞれ帰り支度を整えて、帰路に着く。

「あ、アムル」

　俺の席の前に、ゼイスとノアが立っていた。

「お前ら、またアムルに文句をーー」

　その様子を見ていたゼノンが、ゼイスに詰め寄ろうとするが、俺は手で制止する。いつもはすましたような顔をしている彼らであるが、今日は少し様子が違ったのだ。

「あ、明日の魔法祭。頑張れよ」

　ゼイスは気恥ずかしそうに、そう言った。

「お前が俺にそんなことを言うとはな。明日は槍でも降るんじゃないか？」

「ふん」

　ゼイスは眼鏡をクイっと押し上げて、早足で教室を出ていった。

　ノアは隣にいたセリナに向けて、

「貴方のことはあまり好きじゃないけど、私たち二つ星の代表として、恥ずかしくない試合をすることね。最初に貴方に勝つのは、私なんだから」

　ノアも教室を去った。

「なんだったんだ。嫌味か？」

　カジムが口を開く。

「いや、あいつらの本心だろ」

　ゼイスもノアも、俺たちと接することで、一つ星を見る目が変わったのかもしれない。

「ええ、少なくとも私は本心だと思いますよ」

　書類を手に抱えて、リエルは話しかけてきた。

「アムルくんたちの初戦、彼らは固唾を呑んで見守っていましたから」

　だったらもっと素直になればいいものを。仕方のない奴らだ。

「みんな、明日は頑張ってくださいね」

「おう」

「「はいっ！！」」

　リエルのエールも受けて、俺たちは教室を後にした。

　玄関まで向かっていると、ニ人の女子生徒が立っていた。胸元には一つ星を付けられている。

「あそこにいるの、二年の先輩よね？」

　セリナが言う。

「よく覚えているな」

　彼女たちは、俺たちが来ていることに気づくと、一人の女子生徒がアワアワし出す。付き添ってたもう一人の生徒が、安心させるように優しく話しかける。

　意を決したように、彼女は真っ直ぐこちらに向かってくると、俺の前で止まった。顔はトマトみたいに真っ赤で、今にも爆発寸前に見えた。

「あ、アムルだよね？」

「ああ」

「あ、あの……その……」

「ん？」

「こ、ここここれ……良かったら……どうぞ……」

　少女は手を震わせながら、可愛らしい封筒を渡した。

「……一生懸命書いたから……読んでくれたら嬉しいなって……」

　消え入りそうな声で彼女は呟く。

「ありがとう。家でゆっくり読ませてもらう」

　俺は柔らかな笑みを見せる。緊張の面持ちから一転して、彼女はパアッと表情を明るくした。

「あ、明日頑張ってね！応援してるから！！」

「おう」

　彼女は廊下を駆けて、見守っている友人と嬉しげに話していた。俺は貰った手紙を異空間にしまう。

「随分と嬉しそうね」

　セリナがムスッとした顔でこちらを見上げた。

「そう見えるか？」

「ええ、えらく鼻の下伸ばしちゃってるわ」

「ああいったものを貰うのは初めてでな。なかなか良い気分だ」

「そう。良かったわね」

　なんかまた機嫌が悪くなっているようにも見えるな。

「おい、どうかしたーー」

「みんな、早く帰りましょ」

　セリナはそそくさとうちばきを履き替える。

「モテる男ってのはツラいねー」

　ポンポンと俺の肩を叩き、ゼノンがからかうように言ってくる。みんなも靴を履いて、玄関を出た。

「ほら、アムルも早く」

「ああ」

　差し込む夕焼けに目を細めながら、俺たちは学院を出た。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「この俺が……魔法学院最強の俺が……びびっただと……」

　街が眠りについた頃、満月が美しい夜空の下で誰もいない広場でバルドが唇を噛んだ。溜まってた鬱憤を晴らすかのように近くにあった木を強く叩くと、その衝撃で眠っていた鳥が目を覚まして、飛び去っていく。

　バルドが最後に負けたのは二年前。一年生の時の魔法祭だ。三年生に一歩及ばず惜敗したが、それ以来バルドは誰にも負けたことはなく、彼を≪怪物≫と呼んだ。

　彼にとって最も屈辱だったのは、年下の底が見えない迫力に気圧されてしまったことだ。

「この俺に一瞬の隙があって、奴はそこを突いたのだ。そうだ、奴が俺に勝てるわけない！！」

　必死に自己肯定しようと、彼は心の中で何度もそう言った。

「いや。今のままでは何十年、何百年、何千年……いや、たとえ天地がひっくり返ろうとも、君は彼に勝つことなど不可能だ」

　バルド以外いなかった広場に、白いフードを被った男が現れた。

「……誰だお前？」

「名乗るほどのものじゃないさ」

　白フードは言った。

「それよりもなんつった？俺があいつに負けるだと？」

「事実だろう？君は彼の魔力に屈し、そこから一歩も動けず、ただ仔犬のように震えていた。まさに、負け犬というに相応しい」

「んだとっ！？」

　バルドは声を荒げる。

「夜だからね。近所迷惑もいいところだよ」

　白フードは人差し指を手に当てる。

　バルドは舌打ちをした。

「君はこう思っていたはずだ。≪怪物≫と呼ばれた俺が負けるわけがない。誰にも俺は止められない。俺が一番強い……憎い、憎い、憎い、憎い、憎い、奴は俺が積み上げたものを全てぶっ壊した。ならば、それ以上の苦痛を奴に与えてやろうと。ね」

　フードから覗く鋭い視線に、バルドは身震いを覚えた。

「僕は君に強力しよう。君が望む力を、僕はなんでも持っている。その力で憎き相手を滅ぼそう」

　男は右手を差し出す。

「協力関係を結ぶ、第一歩さ」

　バルドは歩を進め、白フードの目の前まで立った。そして右手を出すと、白フードを手を払った。

「余計なお世話だ。俺は俺自身の力で、奴を完璧に叩きのめす。さっさと失せろ」

　バルドはそう言い放ち、広場を去ろうとした。

「ちぃっ。面倒だが仕方ない」

　白フードが呟くと、一瞬でバルドの前に立ち塞がる。

「……っ……！！」

　バルドが戦闘態勢を取るが、それよりも前に、白フードが一閃を放った。

「ご……があぁ……」

　両手両膝をつき、バルドは必死に息を吸い込もうとするが、白フードはバルドの銀髪を強引に掴む。

「あまり図に乗るなよ。人間風情が」

　そう言って、フードから覗く瞳をバルドに見せつける。それは、一度入り込んでは二度と戻って来れなくなると思わせるほどの、暗黒の瞳が浮かんでいた。バルドは必死に抵抗するが、やがて意識を失った。

　白フードが顔を上げると、美しい満月は分厚い雲に覆われていた。