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一つ星のファン

「な、何が起きたんだ！？」

「分かんねぇよっ！気づいたら、たった一人で瞬殺しちまいやがったっ！！」

「さすがは前回、魔法祭の優勝に導いた最強の男！！実力が違うぜ！！」

会場には、今までにないくらいの大歓声が響き渡った。

　何も特別なことはしていない。奴は魔力を足に集中させ、一気に相手の陣地へと切り込んでいく。その魔力を余すことなく拳に伝え、相手を次々と倒していったのだ。

　緻密な魔力コントロールがなければ、為せぬ技術だ。伊達に魔法祭を優勝していないということか。

舞台へと姿を見せると、彼は悠然と控え室へと向かっていく。他の生徒も、彼の後を追うかのように去っていった。

「おいおい……≪四帝≫ですらあんなに苦労したのに、さらにその上の化け物と戦わないといけないのかよ……」

「見て……手の震えが止まんない……」

　先程の試合を観戦して、一つ星の生徒らが怯えるように話していた。

「彼、強いね」

　シヴァは興味深そうな目を向けながら、そう言った。

「一回戦のように、みんなで力を合わせれば勝てない相手じゃないわ」

　セリナも自信に溢れたような表情を浮かべる。

「一◯五分後に、二回戦第一試合を行います。セリナ・アークネルド班と、アギナ・シュリング班は、控え室にて待機していてください」

　アナウンスの声が響いた。

　俺たちはゆっくりと立ち上がり、控え室へと歩き出していった。

　俺たちは、特に苦戦を強いられることなく勝ち上がっていった。やはり≪四帝≫と比べると、彼らの力は劣っており、スピカたちも、初戦を勝ったことで緊張する様子もなく、本来の力を出せていた。

　そして迎えた準決勝ーー

　愛剣を右手に、シヴァは相手陣地に深く切り込んでいく。

「くそっ！！」

　相手である、三年生の班リーダーは、悪態をついた。

　目にも止まらぬ速さに、相手もシヴァを捉えることはできない。幾度となく魔法を放とうとも、機敏な動きで躱されるのだ。

　シヴァはグッと足に力を入れる。大地を蹴り、迷いなく一直線に駆ける。

「捉えたっ！！」

　三年の生徒は、渾身の≪電光(エレド)≫を放つ。シヴァは回避という行為を捨てて、真っ直ぐ突っ切っている。低い前傾姿勢で絶えず加速しているため、今の体勢では、避けることなど不可能だ。そう、避けることはな。

「……ハッ……」

　シヴァは見切ったかのように、≪電光(エレド)≫を一刀両断したのだ。しかもスピードを、一切殺すことなくやってのけるのだから、恐ろしい。生徒は、動揺を隠すこともできない様子だった。

「この……」

　それでも抗おうと魔法を展開しようとするが、シヴァは彼を真横をすり抜けて、一瞬で宝玉を破壊した。

「準決勝第一試合、勝者、セリナ・アークネルド班！！」

　決着がつき、修練場に意識が戻ると、観戦していた二つ星の生徒たちから、戸惑いのような声が聞こえてきた。

「おい……あいつら、準決勝まで勝ちやがった……」

「相手は三年生だぞ……。去年は二つ星だったからまあ納得はいったが、……一つ星の奴らがなんで……」

「しかも二つ星の生徒が、混じってやがる。一体今年の一年は、どうなってやがんだよ……」

　観客席には、また違った声も聞こえた。

「いいぞー！このまま優勝しちまえー！！」

「アムルくーん！！頑張ってー！！」

「青髪の人、ちょーかっこよくない！？」

「シヴァくんって言うらしいよ！！」

　一つ星の生徒たちだ。彼らにとって、俺たちが救世主といった存在なのだろう。魔法祭が始まる前は、屍のような顔を浮かべていたのにも関わらず、今は希望に満ち溢れていた。

「応援してくれるなんて、ありがたいね」

　彼らの声援に答えるべく、シヴァは爽やかな笑みを浮かべて、手を振って応じた。

「キャーッ！！！！」

　彼女らは幸せそうな顔を浮かべていた。中には失神する者も見受けられた。シヴァは気づいておらず、手を振り続けている。まるでアイドルだな。

「すごい人気者じゃない」

　横からセリナが話しかけてくる。

「セリナにだってファンの一人や二人、いるんじゃないか？」

「まさか。私は二つ星よ。応援されるわけないじゃない」

「じゃあ、あれを見てみろよ」

　俺が指さした方向には、一つ星の男子生徒で結成されたと思われる一つの団体があった。

「セリナ様ー！」

「様！？」

　セリナが素っ頓狂な声を漏らす。

「どうか我ら一つ星を、優勝にお導きくださいっ！！」

　彼らは二、三年生なのだが、セリナに様付けとはな。偶像崇拝か。

「ほらな。ちゃんといたろ？セリナのファン」

「いや、あれはどう見ても、やばいファンにしか見えないんだけど」

　確かに。その内、彼らの間でグッズやらなんやらと製造されていき、販売していく未来までなんとなく見えた気がした。

「≪聖女祈念隊≫のみんなも、頑張ってー！」

「聖女……？」

「祈念隊……？」

「私たちのこと……？」

　スピカたちは首を横に傾げる。

　≪聖祈楽園(ベルヴァライズ・ベルン)≫を行使するとき、彼女たちは祈るように手を組んでいる。彼らにはその姿が、聖女たちがまるで勝利を願っているように見えたため、≪聖女祈念隊≫という名が付けられたのだろう。良い名だ。

「なな！俺たち！俺たちに対する声援は！？」

「……が……頑張れー……」

「「小っさっ！！」」

　カジムとゼノンは声を揃えて言った。

「じ、じゃあ二つ名は！？スピカたちの≪聖女祈念隊≫みたいにかっこいいやつ！？」

「……」

「「ないのかよっ！？」」

　再び二人は、声を揃えて嘆いた。応援されているのには変わりないからいいだろう。

　風向きは変わりつつある。一つ星の彼らが、声を張って応援できているのがその証拠だ。普段であれば、あれやこれやと文句が飛び交っていただろうが、二つ星が強く言えのは俺たちが決勝まで残っているからだ。

　明日の決勝で、勝つことができれば一つ星に対する差別も、なくなりはしなくとも、ある程度は緩和することができるはずだ。

　俺たちは観客席へと向かい、もう一つの準決勝の試合を観戦した。結果は言わずもがな、前回、魔法祭優勝に導いたという、奴のいるチームが圧倒的に勝ち上がった。

「なんやかんやあったが、決勝の結果はもう見えただろう」

「一つ星の奴らも、いい夢を見ることができたんじゃないか？」

　もう決着がついたかのように、二つ星の生徒らが会話をしていた。

　≪転移(ゲイラス)≫で修練場へ戻ってきた。すると、銀髪の男はこちらに視線を送って、

「舞台に上がってこい」

　男は太い声で、俺に向けて言葉を発した。

　観客席に座っている生徒も、自然とこちらに視線を向けた。

「おい……あいつが一つ星のやつを……」

「人に興味を示さないやつなのに……」

　俺は立ち上がり、観客席を飛び越えて舞台へと上がる。

「アムル・シルフィルクだな？」

「ほう。俺の名を知っているのか」

「弱い奴の名前など、俺の頭には入らん」

「そうか」

　俺の態度が気に食わなかったのか、男は少しムッとしたような表情を浮かべた。

「俺はバルド。バルド・グレガドールだ」

　バルドは鋭い目つきを俺に向ける。

「それで、俺に何の用だ？自己紹介をするためだけに俺を呼んだのか？」

「魔法祭、この目でしかと見させてもらったぞ。一年生であれほどの実力があるものは、他に俺しかいない」

　随分と自己評価が高い奴だな。相当な自信家だ。

「そんなお前と戦えることを感謝しよう。明日は正々堂々、それぞれが持つ一〇〇パーセントの力を出し切り、素晴らしい決勝戦にしよう」

　そう言って、バハルはスッと右手を差し出した。

「少し早いが、試合前の挨拶だ」

「おおっ！バルドがあの一年生を認めたぞっ！」

　バルドの紳士的な姿に生徒らは、拍手喝采を送った。挨拶ならば仕方がない。俺も右手を出して、バルトの右手を握った。

「そういや……こんな言葉があったな……」

　バルトの右手に魔力が集約する。

「出る杭は打たれるってな」

　それは俺の右手を破壊するように、爆ぜた。

「アムル！！」

　セリナが血相を変えて、俺の名を呼んだ。

　今目に映る光景には、一つ星の生徒も二つ星の生徒も驚きを隠せなかった。

「随分と、手荒い挨拶だな」

　俺の声が聞こえ、バルドは驚愕した表情を浮かべた。俺は奴の手を離した。

「すまないな。彼は俺を、決勝で戦うに相応しい人間かどうか試していたようだ。今の爆発も軽い試験だったらしい。その証拠に、この身体には傷一つついていない。だから気にする必要など微塵もないぞ」

　俺は会場全体に響き渡るように言った。

「そっか。安心した」

「一瞬、バルトがあの一つ星を殺すのかとヒヤヒヤしたぜ」

　観客席から、再び声が飛び交う。

「本当に……よかった……」

　セリナはしゃがみ込み、安堵したように息を吐いた。

「おい。どういうつもりだ？」

「つもりもなにも、俺を試す試験だったのだろう？」

「ふざけるな。俺はお前の手を、明日一日使えない程度に破壊しようとしたんだ。試験なわけ……」

「誰も気づいていないとでも思ったか？」

　生徒や教員に怪しまれない程度に、俺はバルドと普通の会話をしているように装った。

　≪爆破(ガイアス)≫。

　魔力を一点に集中させて、それを爆ぜさせることで攻撃する魔法だ。

「ここで厄介事が起きてしまっては、面倒だからな。とりあえずはお前が俺を試したということにしてやった」

　俺はバルトの背中をポンポンと軽く叩き、

「明日の決勝戦。楽しみにしている」

　俺は声のトーンを変えることなく、バルドに発した。冷徹な魔力を放って。魔力を瞬間、バルドには俺がどのように映ったのだろうか。まるで小動物のようにワナワナと震えていた。